Sejak pertama kali difoto oleh teleskop Hubble beberapa tahun yang lalu, misteri aurora Saturnus terus membingungkan para ilmuwan. Pada awalnya, fenomena ini hanya terjadi pada gambar ultraviolet, tetapi penelitian terbaru yang dilakukan dengan NASA Infrared Telescope Facility menunjukkan aspek baru yang mengejutkan pada tampilan penuh warna ini… Lebih dari satu!
Di Bumi, aurora terjadi ketika partikel bermuatan dari angin matahari bertemu garis medan magnet kita di atmosfer atas. Partikel-partikel itu menemukan jalannya ke magnetosfer Bumi melalui garis-garis medan "terbuka" yang terletak di kutub utara dan selatan. Ini "terhubung" ke bidang yang masuk terkait dengan angin matahari - seperti tali pusat pribadi kita ke Matahari. Tapi kami bukan satu-satunya planet yang memiliki pertunjukan cahaya yang mempesona ini ... Begitu juga Jupiter.
Di planet terbesar tata surya kita, partikel bermuatan datang bulan vulkaniknya - Io. Di dunia yang tidak ramah ini, gas terionisasi diproduksi dan ditangkap oleh medan magnet Yupiter yang berputar cepat. Tetapi tali pusar ini tidak dapat mengimbangi kecepatan Jupiter yang memusingkan di khatulistiwa. Gas vulkanik tipis hanya berhenti berputar, tergelincir di sepanjang garis medan magnet Jupiter dan kolam di daerah kutub planet raksasa - dan oval auroral kedua yang baru ditemukan bersinar di lintang kerusakan rotasi co-Saturnus juga.
"Kami telah dapat menemukan aurora yang tampaknya sangat mirip dengan Jupiter," kata Tom Stallard, seorang astronom planet di Universitas Leicester di Inggris. “Di Saturnus, hanya oval auroral utama yang telah diamati sebelumnya dan masih ada banyak perdebatan mengenai asalnya. Di sini kami melaporkan penemuan oval sekunder di Saturnus yang 25 persen seterang oval utama, dan kami menunjukkan ini disebabkan oleh interaksi dengan magnetosfer tengah di sekitar planet ini. Ini adalah ekuivalen lemah dari oval utama Yupiter, relatif redupnya karena kurangnya sumber ion sebesar bulan vulkanik Jupiter, Io. "
Jadi dari mana partikel-partikel itu berasal? Kami belum yakin, tapi setuju dengan Dr. Stallard; "Sampai relatif baru-baru ini, diperkirakan bahwa percikan permukaan bulan dan cincin es akan menjadi sumber dominan untuk plasma Saturnus." Stallard juga mencatat bahwa bulan Enceladus dan bulu es geysernya kemungkinan memberi magnetosfer Saturnus sekitar sepersepuluh bahan yang disuntikkan Io ke Jupiter. Ini berarti ada sedikit kemungkinan aurora kedua Saturnus disebabkan oleh keadaan yang sama yang mendorong lampu kutub di Bumi dan Jupiter.
Untuk Stallard dan timnya, masa depan mengadakan mengamati aurora sekunder lagi - mencari variabel. Tetapi, dengan titik balik Saturnus yang sekarang mendekat, mungkin lima tahun atau lebih sampai kutub utara planet menunjuk ke arah kita. Dengan sedikit keberuntungan, Cassini Orbiter mungkin dapat membantu.
Gambar-gambar baru Saturnus yang diperoleh oleh Universitas Colorado di tim yang dipimpin Boulder pada 21 Juni menggunakan instrumen di pesawat ruang angkasa Cassini menunjukkan emisi auroral di kutubnya yang mirip dengan Cahaya Utara Bumi. Diambil dengan Spectrograph Pencitraan Ultraviolet di atas pengorbit Cassini, dua gambar UV, tidak terlihat oleh mata manusia, adalah yang pertama dari misi Cassini-Huygens untuk menangkap seluruh "oval" emisi auroral di kutub selatan Saturnus. Mereka juga menunjukkan emisi serupa di kutub utara Saturnus, menurut CU-Boulder Profesor Larry Esposito, peneliti utama instrumen UVIS yang dibangun di Laboratorium CU-Boulder untuk Fisika Atmosfer dan Antariksa, dan Profesor Wayne Pryor dari Arizona Tengah College, anggota tim UVIS dan mantan mahasiswa pascasarjana CU.
