Dalam beberapa tahun terakhir, NASA telah sibuk mengembangkan teknologi dan komponen yang akan memungkinkan para astronot untuk kembali ke Bulan dan melakukan misi kru pertama ke Mars. Ini termasuk Space Launch System (SLS), yang akan menjadi roket paling kuat sejak Saturn V (yang membawa astronot Apollo ke Bulan), dan Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV).
Selama beberapa bulan terakhir, para insinyur di Michoud Assembly Facility dekat New Orleans menyelesaikan pengelasan bersama struktur kapsul (alias. Pressure vessel) Orion yang akan melakukan Exploration Mission-2 (EM-2). Pekan lalu, pada hari Jumat, 24 Agustus, kapal penekan ini bergabung dengan kapsul Orion yang akan melakukan Misi Eksplorasi-1 (EM-1) di Kennedy Space Center di Florida untuk memulai proses perakitan akhir.
Misi Eksplorasi-1, yang dijadwalkan berlangsung pada tahun 2020, akan terdiri dari kapsul Orion yang tidak berurutan yang dikirim ke orbit di sekitar Bulan dan kemudian kembali ke Bumi. Menggunakan gravitasi bulan untuk mendapatkan kecepatan dan mendorong dirinya sendiri 70.000 km di luar Bulan - dan hampir setengah juta km dari Bumi - misi ini akan mengirim pesawat ruang angkasa lebih jauh ke Tata Surya daripada sebelumnya.
Exploration Mission-2 (EM-2), yang dijadwalkan diluncurkan pada 2023 di atas SLS yang baru dibangun, akan membawa astronot di luar Bulan sebelum kembali ke Bumi. Ini akan menjadi pertama kalinya NASA meluncurkan misi kru di luar Low-Earth Orbit (LEO) dan akan menjadi batu loncatan besar menuju pengiriman astronot ke Bulan (untuk pertama kalinya sejak 1972) dan lebih jauh ke Tata Surya.
Setelah menyelesaikan konstruksi di Michoud, bejana tekan yang akan membawa EM-2 dimuat ke dalam Perlengkapan Kru Modul Transportasi - yang menjaga modul, kapsul, dan pesawat ruang angkasa yang baru dirakit dengan aman selama transportasi - dan kemudian diturunkan ke semi trailer yang berat karena hampir 1130 km (700 mil) perjalanan dari New Orleans ke Kennedy Space Center.
Seperti yang dikatakan Mike Hawes, wakil presiden dan manajer program Lockheed Martin untuk Orion, dalam sebuah pernyataan pers perusahaan baru-baru ini:
“Sangat menyenangkan melihat kapsul EM-2 tiba tepat saat kami sedang menyelesaikan perakitan akhir modul kru EM-1. Kami telah belajar banyak membangun bejana tekan dan pesawat ruang angkasa sebelumnya dan pesawat ruang angkasa EM-2 akan menjadi yang paling mampu, hemat biaya, dan efisien yang kami bangun. "
Kapal bertekanan Orion, yang merupakan struktur utama kendaraan yang akan menyimpan atmosfer bertekanan untuk para astronot, terdiri dari tujuh keping aluminium besar yang dilas bersama menggunakan proses canggih yang disebut pengelasan gesekan-aduk. Proses ini menghasilkan ikatan yang sangat kuat dengan mengubah logam menjadi bentuk seperti plastik, kemudian menggunakan alat pin yang berputar untuk menjalin ikatan antara dua komponen logam.
Ini membantu memastikan bahwa struktur pesawat ruang angkasa Orion kuat, ringan dan kedap udara, sesuatu yang penting bagi pesawat ruang angkasa generasi berikutnya. Dan sementara itu berarti bahwa proses konstruksi dan perakitan Orion merupakan perjalanan yang panjang, perawatan ekstra yang dilakukan NASA untuk menyiapkan kapsul mereka akan memastikan bahwa mereka dapat menjaga astronot mereka aman dan tahan terhadap lingkungan keras ruang angkasa yang keras.
Seperti Matt Wallo, manajer senior Lockheed Martin Orion Production di Michoud, menjelaskan:
“Kita semua sangat berhati-hati dengan bangunan dan perakitan ini, mengetahui bahwa pesawat ruang angkasa ini akan membawa astronot kembali ke Bulan untuk pertama kalinya dalam empat dekade. Sungguh menakjubkan untuk berpikir bahwa, suatu hari nanti, para kru akan menyaksikan matahari terbit di cakrawala bulan melalui jendela kapal penekan ini. Kami semua merasa rendah hati dan bangga melakukan bagian kami untuk masa depan eksplorasi. "
Kapsul EM-2 sekarang berada di Neil Armstrong Operation and Checkout Building, di mana teknisi dari Lockheed Martin akan segera memulai perakitan dan integrasi pada modul kru EM-2. Ini akan melibatkan pengamanan modul kru ke dalam alat penyelarasan presisi, di mana teknisi akan mulai menempelkan komponen struktur utama ke bagian luar modul.
Terdiri dari beberapa aluminium dan beberapa bagian titanium, komponen-komponen ini akan memberikan kekuatan struktural pada bejana tekan dan memberikan bentuk kerucut pesawat ruang angkasa. Seperti Kent Beringer, pemimpin EM-2 dengan Orion Production Operations di Kennedy, mengatakan:
“Terbang Orion pada roket SLS baru kami merupakan awal dari era baru dalam eksplorasi ruang angkasa. Pesawat ruang angkasa Orion dan SLS ini akan membawa manusia lebih jauh ke tata surya daripada sebelumnya. Tidak ada yang lebih baik dari ini. "
Dengan misi awak ke Bulan dan misi akhirnya ke Mars, dekade mendatang pasti akan menjadi waktu yang menyenangkan bagi NASA. Ini akan menyaksikan pemulihan kemampuan peluncuran domestik, misi di luar LEO dan kembali ke permukaan bulan, dan misi pertama ke tubuh di luar sistem Bumi-Bulan. Dengan ESA, Roscosmos, dan agensi antariksa lainnya juga merencanakan misi lunar awak mereka sendiri, pasti tidak akan ada kekurangan kegembiraan!
