Pada 22 MaretKomet P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) terbang hanya 2,2 juta mil (3,5 juta kilometer) dari Bumi, menjadikannya komet terdekat ketiga yang pernah tercatat. Terakhir kali sebuah komet muncul di depan rumah kami adalah pada tahun 1770, ketika Komet Lexell melaju sekitar setengah jarak itu. Melalui teleskop, komet BA14 tampak (dan masih terlihat) seperti bintang redup, meskipun paparan waktu menunjukkan ekor pendek dan lemah. Dengan peta yang sangat baik dan teleskop amatir besar Anda mungkin masih menemukan manik-manik melintasi Big Dipper dan rasi bintang Bootes malam ini hingga akhir pekan.
Flyby Comet Dicit oleh Radar
Sementara teleskop normal menunjukkan beberapa detail, NASARadar Sistem Surya Goldstone di Gurun Mojave California melakukan ping P / 2016 BA14 dengan radar selama tiga malam selama pendekatan terdekat dan menciptakan serangkaian gambar yang tajam dan terperinci dari gema yang kembali. Mereka menunjukkan komet yang lebih besar dari yang diperkirakan - sekitar 3.000 kaki (satu kilometer) di - dan menyelesaikan fitur sekecil 26 kaki (8 meter).
“Gambar radar menunjukkan bahwa komet memiliki bentuk tidak teratur: terlihat seperti batu bata di satu sisi dan pir di sisi lain,” kata Shantanu Naidu, seorang peneliti di Jet Propulsion Laboratory NASA. "Kita bisa melihat beberapa tanda tangan yang terkait dengan fitur topografi seperti daerah datar besar, cekungan kecil dan punggung bukit pada permukaan inti."
Jujur saya pikir kita akan melihat bentuk yang lebih tidak teratur dengan asumsi bahwa para astronom benar dalam berpikir itu BA14 terputus dari induknya 252P / LINEAR meskipun mungkin itu terjadi begitu lama bahwa "kerusakan" telah diperbaiki dengan menguapkan es yang melembutkan konturnya.
Radar juga menunjukkan bahwa komet berputar pada sumbunya setiap 35 hingga 40 jam. Sementara mata radar fokus pada BA14,Wisnu Reddy, dari Planetary Science Institute, Tucson, Arizona, menggunakan NASA Fasilitas Teleskop Infra Merah (IRTF) di Mauna Kea, Hawaii hingga periksa kometnya dalam cahaya inframerah. Dia menemukan permukaan gelapnya memantulkan kurang dari 3% sinar matahari yang jatuh di atasnya. Data inframerah diharapkan menghasilkan petunjuk komposisi komet juga.
Komet adalah benda yang sangat gelap sering dibandingkan dengan penampilan jalan aspal yang segar atau tempat parkir. Mereka tampak cerah di foto karena terlihat bertentangan dengan kegelapan ruang, mereka masih cukup reflektif untuk menonjol. Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko, masih apel mata pengorbit Rosetta, juga gelap, memantulkan sekitar 4% dari sinar matahari.
Apa yang membuat komet begitu gelap meskipun mereka terutama terdiri dari es? Para astronom percaya bahwa sebuah komet menumbuhkan 'kulit' gelap baik dari akumulasi debu maupun iradiasi dari es murninya oleh sinar kosmik. Sinar kosmik melonggarkan atom oksigen dari es air, membebaskan mereka untuk bergabung dengan molekul karbon sederhana yang ada di komet untuk membentuk senyawa yang lebih besar, lebih kompleks dan lebih gelap menyerupai ter dan minyak mentah. Debu mengendap di permukaan komet setelah bebas dari es yang menguap di bawah sinar matahari.
Saya tinggal di Minnesota, tempat State Fair tahunan kami menghadirkan semua jenis makanan goreng yang dapat Anda bayangkan: Twinkies goreng, buah goreng, bacon goreng, dan bahkan Smores goreng. Baru saja, saya tidak dapat mengenyahkan pikiran bahwa komet hanyalah penganan goreng yang terbuat dari es yang masih berusia 4,5 miliar tahun yang dipanggang oleh ribuan tahun sinar matahari dan pemboman kosmik.
