Mosaik Voyager 2 dari bulan terbesar Neptunus, Triton (NASA)
Pada 1.680 mil (2.700 km), Triton yang dingin dan kusut adalah bulan terbesar Neptunus dan ketujuh terbesar di Tata Surya. Ia mengorbit planet ini ke belakang - yaitu, ke arah yang berlawanan dengan rotasi Neptunus - dan merupakan satu-satunya bulan besar yang melakukannya, membuat para astronom percaya bahwa Triton sebenarnya adalah Obyek Sabuk Kuiper yang ditangkap yang jatuh ke orbit di sekitar Neptunus pada suatu titik di sejarah tata surya kita hampir 4,7 miliar tahun.
Dikunjungi secara singkat oleh Voyager 2 pada akhir Agustus 1989, Triton ditemukan memiliki permukaan yang berbintik-bintik dan agak reflektif yang hampir setengah tertutup dengan "medan melon" yang bergelombang dan kerak yang sebagian besar terdiri dari es air, melilit inti logam yang padat. batu. Tetapi para peneliti dari University of Maryland menyarankan bahwa antara es dan batu mungkin terletak samudra air yang tersembunyi, tetap cair meskipun diperkirakan suhu -97 ° C (-143 ° F), membuat Triton menjadi bulan lain yang bisa memiliki permukaan bawah permukaan. laut.
Bagaimana bisa dunia yang begitu dingin mempertahankan samudera air cair untuk waktu yang lama? Untuk satu hal, kehadiran amoniak di dalam Triton akan membantu menurunkan titik beku air secara signifikan, menjadikannya sangat dingin - belum lagi rasa tidak enak - samudera bawah permukaan yang menahan diri dari pembekuan padat.
Selain itu, Triton mungkin memiliki sumber panas internal - jika tidak beberapa. Ketika Triton pertama kali ditangkap oleh gravitasi Neptunus, orbitnya semula sangat elips, membuat bulan baru mengalami peregangan pasang-surut yang akan menghasilkan sedikit panas karena gesekan (tidak berbeda dengan yang terjadi pada bulan vulkanik Jupiter, Io.) dari waktu ke waktu orbit Triton telah menjadi sangat melingkar di sekitar Neptunus karena kehilangan energi yang disebabkan oleh gaya pasang surut seperti itu, panas bisa cukup untuk melelehkan sejumlah besar air es yang terperangkap di bawah kerak Triton.
Terkait: Pasang Titan Sarankan Laut Bawah Permukaan
Sumber panas lain yang mungkin adalah peluruhan isotop radioaktif, suatu proses berkelanjutan yang dapat memanaskan planet secara internal selama miliaran tahun. Meskipun tidak cukup sendiri untuk mencairkan seluruh samudra, kombinasikan pemanasan radiogenik ini dengan pemanasan pasut dan Triton bisa memiliki kehangatan yang cukup untuk menampung samudra yang tipis dan kaya amonia di bawah "selimut" kerak beku yang terisolasi untuk waktu yang sangat lama - walaupun pada akhirnya juga akan mendingin dan membeku seperti sisa bulan. Apakah ini sudah terjadi atau masih belum terjadi masih harus dilihat, karena beberapa yang tidak diketahui masih menjadi bagian dari persamaan.
"Saya pikir sangat mungkin bahwa lautan kaya amonia di bawah permukaan ada di Triton," kata Saswata Hier-Majumder di Departemen Geologi Universitas Maryland, yang makalah timnya baru-baru ini diterbitkan dalam edisi Agustus jurnal tersebut. Icarus. "[Namun] ada sejumlah ketidakpastian dalam pengetahuan kita tentang interior dan masa lalu Triton yang membuatnya sulit untuk diprediksi dengan kepastian absolut."
Namun, setiap janji air cair yang ada di tempat lain dalam jumlah besar harus membuat kita memperhatikan, karena berada dalam lingkungan seperti itu yang diyakini para ilmuwan merupakan peluang terbaik kita untuk menemukan kehidupan di luar bumi. Bahkan di jangkauan terjauh Tata Surya, dari planet ke bulan mereka, ke Sabuk Kuiper dan bahkan lebih jauh lagi, jika ada panas, air cair dan elemen yang tepat - yang semuanya tampaknya bermunculan di tempat-tempat yang paling mengejutkan - panggung bisa diatur agar kehidupan bisa bertahan.
Baca lebih lanjut tentang ini di sini di Astrobiology.net.
Gambar awal: Potret Voyager 2 tentang Neptunus dan Triton diambil pada 28 Agustus 1989. (NASA)
