Semburan sinar gamma adalah peristiwa paling cemerlang di alam semesta, dan sekarang para astronom telah mampu menjelaskan komposisi fenomena spektakuler ini, memberikan wawasan tentang pembentukan bintang ketika alam semesta sekitar seperenam usia saat ini. Keck Observatory di Hawaii, dan fasilitas lain yang dimiliki para astronom, untuk pertama kalinya, mengidentifikasi molekul gas di galaksi inang dari ledakan sinar gamma. “Kami melihat dengan jelas penyerapan dari dua gas molekuler: hidrogen dan karbon monoksida. Itu adalah gas yang kita kaitkan dengan daerah pembentuk bintang di galaksi kita sendiri, ”kata Xavier Prochaska, dari University of California Santa Cruz. Dia dan timnya percaya bahwa ledakan itu meledak di balik awan molekul tebal mirip dengan yang menumbuhkan bintang di galaksi kita hari ini.
Ledakan itu, yang dinamai GRB 080607, terjadi pada Juni 2008. "Ledakan ini memberi kami kesempatan untuk 'mencicipi' gas pembentuk bintang di galaksi muda yang berjarak lebih dari 11 miliar tahun cahaya," kata Prochaska.
Sinar Gamma dari GRB 080607 memicu Swift's Burst Alert Telescope tak lama setelah 02:07 EDT pada tanggal 7 Juni 2008. Swift menghitung posisi semburan itu, menyinari lokasi ke jaringan observatorium, dan beralih untuk mempelajari perasaan senang sesudahnya.
Malam itu, University of California, Berkeley, profesor Joshua Bloom dan mahasiswa pascasarjana Daniel Perley dan Adam Miller menggunakan Spektrometer Pencitraan Resolusi Rendah pada Teleskop Keck I 10m di Hawaii. “Karena afterglows memudar dengan cepat, kami benar-benar harus berjuang ketika kami menerima peringatan,” kata Perley. "Tapi dalam waktu kurang dari 15 menit, kami tepat sasaran dan mengumpulkan data."
Sepasang observatorium robot juga merespons dengan cepat. Teleskop Pencitraan Inframerah Otomatis (PAIRITEL) yang didukung oleh NASA di Gunung Hopkins, Ariz., Dan Teleskop Pencitraan Otomatis (KAIT) Katzman di Lick Observatory di Mount Hamilton, California, mengamati kilau cahaya sebelum ledakan dalam waktu tiga menit dari peringatan Swift.
Spektrum dari Keck menetapkan bahwa ledakan itu terjadi 11,5 miliar tahun cahaya. GRB 080607 meledak ketika alam semesta baru berusia 2,2 miliar tahun.
Awan molekul di galaksi tuan rumah ledakan itu begitu padat, kurang dari 1 persen cahaya afterglow mampu menembusnya. “Pada dasarnya, perasaan senang sesudah ini adalah yang paling terang kedua yang pernah ada. Itulah satu-satunya alasan kami dapat mengamatinya sama sekali, "kata Prochaska.
Penapisan dari awan molekul tebal memberikan penjelasan alami untuk apa yang disebut "semburan gelap," yang tidak memiliki afterglows terkait. “Kami menduga bahwa peristiwa sebelumnya seperti GRB 080607 terlalu samar untuk diamati,” kata anggota tim Yaron Sheffer dari University of Toledo, Ohio.
Hampir setengah dari garis serapan yang ditemukan dalam spektrum Keck tidak teridentifikasi. Tim berharap bahwa pemahaman mereka akan memberikan data baru pada molekul ruang paling sederhana.
Prochaska dan Sheffer mempresentasikan temuan hari ini pada pertemuan ke-213 dari American Astronomical Society di Long Beach, California. Sebuah makalah yang menggambarkan hasil akan muncul dalam edisi mendatang Astrophysical Journal Letters.
Kebanyakan semburan sinar gamma terjadi ketika bintang masif kehabisan bahan bakar nuklir. Saat inti bintang runtuh menjadi lubang hitam atau bintang neutron, pancaran gas menembus bintang dan ke luar angkasa. Afterglows cerah terjadi sebagai gas panas jet yang sebelumnya ditumpahkan oleh bintang. Karena bintang masif hidup hanya beberapa puluh juta tahun, ia tidak pernah melayang jauh dari awan kelahirannya.
Sumber: NASA
