NASA Mars 2020 Rover akan segera menuju Mars untuk mencari fosil. Penjelajah ESA / Roscosmos ExoMars sedang menuju ke Mars dalam kerangka waktu yang sama untuk melakukan penyelidikan sendiri tentang kelayakhunian Mars. Untuk memenuhi tujuan misi mereka, para ilmuwan yang mengerjakan misi perlu melihat banyak batu dan mengungkap serta memahami petunjuk yang dimiliki batu itu.
Untuk membantu para ilmuwan itu mempersiapkan tugas yang menakutkan untuk menganalisis dan memahami batuan Mars dari jarak 160 juta km (100 juta mil), mereka melakukan perjalanan lapangan ke Australia untuk mempelajari stromatolit.
Dalam geologi, mereka memiliki pepatah: "Ada batu, dan kemudian ada ROCKS." Intinya adalah, Anda dapat melihat banyak batu sebelum menemukan batu yang memiliki beberapa bukti penting. Bagaimana para ilmuwan dapat memastikan bahwa mereka mengenali bukti penting ketika mereka menemukannya?
"Saya mengatur ekspedisi sains 2020-ExoMars bersama Mars pertama ini sehingga para ilmuwan dari dua misi besar kami bisa mendapatkan perspektif baru tentang stromatolit khusus ini;"
Mitch Schulte, Ilmuwan Program Mars 2020, NASA.
Ken Farley adalah Ilmuwan Proyek Mars 2020 di JPL, di Pasadena California. Dalam siaran pers, Farley mengatakan, “Sementara kami berharap menemukan banyak batu penting selama misi Mars 2020 dan ExoMars, kami juga harus membiarkan terbuka kemungkinan kami dapat menemukan satu atau lebihsangat spesial batu,jenis yang penemuannya tidak hanya akan berbicara banyak tentang sejarah Mars tetapi berkontribusi signifikan terhadap diskusi kehidupan di tempat lain di alam semesta. "
Baru-baru ini, anggota tim dari Mars 2020 Rover dan ExoMars Rover melakukan perjalanan ke Wilayah Pilbara di Australia. Daerah ini terkenal di kalangan ilmiah karena menjadi rumah bagi beberapa batu tertua di Bumi. Di bebatuan itu terdapat stromatolit, sisa-sisa koloni mikroba yang memfosil yang hidup di air di awal Bumi. Sementara di sana, para ilmuwan mengunjungi Formasi Dresser, di mana ada beberapa catatan fosil kehidupan tertua di Bumi.
Para ilmuwan tahu banyak tentang Formasi Dresser dan Wilayah Pilbara sehingga mereka bisa melukiskan gambaran yang jelas tentang seperti apa daerah itu di masa lalu yang dalam, geologis.
Martin Van Kranendonk, direktur Pusat Astrobiologi Australia di Universitas New South Wales, bertindak sebagai panduan bagi para ilmuwan yang berkunjung. "Sekitar 3,48 miliar tahun yang lalu, daerah ini adalah rumah bagi kaldera, atau gunung berapi yang runtuh, diisi dengan air laut yang panas dan menggelegak," kata Van Kranendonk. “Pada saat yang sama, lokasi ini juga merupakan rumah bagi struktur yang disebut tikar mikroba - terlihat dengan mata telanjang tetapi terdiri dari organisme mikroskopis. Hari ini Anda akan mengenal mereka sebagai buangan kolam yang sederhana, tetapi saat itu mereka adalah makhluk hidup paling kompleks di Bumi. ”
Matras mikroba ini mengeluarkan lendir yang memerangkap butiran sedimen di dalam air. Seiring waktu berlalu, mikroba ini membangun lapisan demi lapisan sedimen, membentuk stromatolit.
"Stromatolit cukup halus untuk mata yang tidak terlatih," kata Van Kranendonk. "Tapi begitu kamu mengetahui detailnya, kamu menyadari bahwa batu bergelombang dan keriput ini memiliki struktur yang berbeda dari yang dapat dijelaskan hanya dengan geologi."
Pencarian untuk bukti fosil dari kehidupan ini sedang memanas di Mars. Itu salah satu langkah selanjutnya dalam memahami planet itu. Dan para ilmuwan berpikir bahwa proses yang sama yang membentuk stromatolit dalam Formasi Dresser mungkin terjadi di Mars.
"Menemukan bukti kehidupan di dunia lain, jika pernah ada, akan membutuhkan keuletan dan kekuatan otak secara keseluruhan."
SCHULTE MITCH, MARS 2020 PROGRAM SCIENTIST, NASA.
Penjelajah Mars 2020 akan mendarat di Jezero Crater. Kawah Jezero adalah rumah bagi paleolake sekitar 3 hingga 4 miliar tahun yang lalu, sekitar waktu yang sama stromatolit melakukan hal mereka di Bumi. Ukurannya hampir sama dengan Danau Tahoe, dan sebuah sungai mengalir ke sana, membawa sedimen. Para ilmuwan berpikir bahwa itu adalah kondisi ideal untuk terbentuknya stromatolit di sekitar tepi danau.
“Sulit untuk memikirkan resep yang lebih baik untuk kehidupan untuk berkembang - dan untuk catatannya untuk dilestarikan - daripada yang kita lihat di Jezero,” kata Ken Williford, wakil ilmuwan proyek untuk Mars 2020 di JPL.
Penjelajah ExoMars, bernama Rosalind Franklin, akan mendarat di Oxia Planum, sebuah area yang berada sekitar 3000 meter di bawah rata-rata Mars, dan yang berisi area terbuka besar batu-batu yang mengandung tanah liat berumur sekitar 3,9 miliar tahun. Oxia Planum mengandung lempung yang kaya akan zat besi dan magnesium, menunjukkan bahwa mereka terbentuk di hadapan air. Sebuah fitur yang disebut Coogoon Outflow Channel berisi delta yang menurut para ilmuwan dapat menyimpan tanda-tanda kehidupan purba.
Jika salah satu misi cukup beruntung untuk bertemu stromatolit, itu akan menjadi operator manusia yang mengidentifikasi mereka. Kunjungan lapangan ke Australian Outback ini merupakan kesempatan bagi para ilmuwan untuk mendapatkan pandangan dekat dari berbagai stromatolit yang telah terbentuk di masa lalu Bumi yang kuno, dan mungkin juga di Mars.
Mitch Schulte, Ilmuwan Program Mars 2020 di NASA, mengatur kunjungan lapangan ini karena ia merasa bahwa melihat stromatolit di laboratorium jauh berbeda dengan melihatnya dalam konteks geologisnya.
“Saya mengatur ekspedisi sains 2020-ExoMars bersama Mars pertama ini sehingga para ilmuwan dari dua misi besar kami bisa mendapatkan perspektif baru tentang stromatolit khusus ini; pengaturan laboratorium tidak bisa memberikan konteks yang sama, "kata Schulte. "Itu berlaku untuk pengalaman secara keseluruhan, juga - percakapan, membandingkan catatan dan merencanakan pertukaran di masa depan yang dilakukan di sini di Pilbara akan sangat membantu memajukan ilmu pengetahuan Mars."
Meskipun kedua penjelajah itu akan mendarat di Mars dalam waktu berminggu-minggu satu sama lain — Mars 2020 pertama, diikuti oleh Rosalind Franklin (ExoMars) - dan meskipun mereka berdua mempelajari kelayakan penghuni kuno Mars, mereka mengambil pendekatan yang agak berbeda.
Mars 2020 akan mengebor lubang dangkal ke batuan Mars, dan menganalisisnya di tempat. Ini akan mengumpulkan lebih dari 40 sampel ini, dan juga akan menyegelnya dalam wadah untuk dikumpulkan oleh misi di masa depan. Kemudian mereka akan dikembalikan ke Bumi, tempat analisis yang lebih kuat dapat dilakukan.
Rover Rosalind Franklin dapat mengebor lebih dalam. Setidaknya dua kali, itu akan mengebor sekitar 2 meter (7 kaki) ke dalam kerak Mars. Kemudian bajak akan menggunakan instrumen canggih untuk mempelajari sampel. Hasil dari kedua penjelajah dapat membantu menginformasikan operasi dan hasil yang lain.
"Dua misi Mars ini akan revolusioner karena keduanya saling melengkapi."
Teresa Fornaro, Anggota Tim Ilmu Pengetahuan, ExoMars
“Kedua misi Mars ini akan revolusioner karena saling melengkapi,” kata Teresa Fornaro, anggota tim sains untuk instrumen Penganalisis Molekul Organik Mars di atas kapal ExoMars. “Dua penjelajah berbeda dengan dua set instrumen berbeda, menjelajah sekaligus dua lokasi pendaratan berbeda. Beberapa kemampuan Mars 2020 dalam mengkarakterisasi lingkungan permukaan dapat membantu memandu ExoMars di mana untuk mengebor. Sebaliknya, pengetahuan tentang perubahan organik yang mungkin terjadi sebagai fungsi kedalaman oleh ExoMars dapat membantu Mars 2020 memilih sampel permukaan yang paling menarik untuk dikumpulkan untuk kembali ke Bumi di masa mendatang. "
Para anggota tim di balik kedua misi tersebut sangat bersemangat dan ingin segera pergi. Kedua misi memiliki persiapan bertahun-tahun di belakang mereka. Tapi hari itu semakin dekat ketika kedua penemu berada di permukaan dan bekerja. (Dengan asumsi bahwa kedua pendaratan berjalan dengan baik.)
"Apa yang terjadi di sini di lapangan juga terjadi di aula NASA dan ESA," kata Schulte. “Menemukan bukti kehidupan di dunia lain, jika pernah ada, akan membutuhkan kegigihan dan seluruh kekuatan otak. Jika ada stromatolit di kisaran rover, saya pikir kami memiliki peluang bagus untuk menemukannya ... dan kami akan menemukannya bersama-sama. Perjalanan ini akan membantu dengan itu. "
Lebih:
- Siaran Pers: Ilmuwan Mars Menyelidiki Kehidupan Kuno di Australia
- ESA: Tinjauan Misi ExoMars
- NASA: Tinjauan Misi Rover Misi Mars 2020
- Space Magazine: Peluang Menemukan Bahwa Batu Tertua Mengungkapkan Kesempatan Terbaik untuk Kehidupan Mars
