Bulan es Jupiter, Europa, adalah salah satu dunia eksplorasi yang paling menggiurkan - itulah sebabnya para ilmuwan NASA terlibat dalam proses mendesain Europa Clipper, sebuah pesawat ruang angkasa yang dimaksudkan untuk memecahkan rahasianya.
Europa Clipper akan diluncurkan segera setelah 2023, kemudian berjalan keluar ke sistem Jupiter untuk sekitar 40 lintasan dekat bulan es yang misterius. Begitu tiba, pesawat ruang angkasa akan mengumpulkan informasi penting tentang geologi bulan, komposisi dan samudra interior yang tersembunyi. Tetapi sebelum tim dapat mulai bekerja membangun pesawat ruang angkasa, ia memiliki satu ulasan akhir untuk lulus.
"Europa yang tidak benar-benar kita dapatkan - ada misteri yang benar-benar penting yang coba kita pahami," Robert Pappalardo, seorang ilmuwan planet di Jet Propulsion Laboratory NASA dan ilmuwan proyek untuk misi tersebut, mengatakan kepada Space.com. "[Europa Clipper] akan memberi tahu kita banyak tentang bagaimana bulan es bekerja ... dan bulan es mungkin adalah lingkungan yang paling layak huni di alam semesta, jadi itu mengasyikkan." [Foto: Eropa, Bulan Es Jupiter yang Misterius]
Setiap kehidupan di bulan es tidak akan ada di permukaan: Itu akan disembunyikan di lautan dalam, di mana tarikan gravitasi planet terdekat membuat cairan air. Semua kehidupan yang kita kenal sekarang membutuhkan air. Selain itu, aktivitas geologis di dasar laut dapat menyediakan bahan kimia untuk memberi makan mikroorganisme. dan es akan menghalangi radiasi berbahaya yang menghantam permukaan. Jadi, sementara ada banyak ilmu lain yang dapat dilakukan di Europa, memahami kelayakhuniannya - atau kekurangannya - adalah bagian penting dari misi ini. "Orang-orang peduli akan hal itu, orang ingin tahu tentang dunia misterius ini yang mungkin menyimpan kehidupan," kata Pappalardo. "Itu alasan yang sangat penting untuk melakukannya."
Wahana antariksa itu akan membawa seperangkat sembilan instrumen yang dirancang untuk bekerja bersama untuk menyelesaikan beberapa misteri besar itu dan untuk menilai seberapa layak huni bulan sebenarnya. Selama kunjungannya, pesawat ruang angkasa akan datang hanya dalam jarak 15,5 mil (25 kilometer) dari permukaan Europa, dan itu saja menjadi pertanda baik bagi para ilmuwan dalam misi tersebut. "Kami akan mendapatkan gambar fantastis kembali," Christina Richey, staf ilmuwan di Europa Clipper, mengatakan kepada Space.com.
Cangkang es itu punya banyak rahasia, tak terkecuali seberapa tebal es itu. Fitur yang paling umum di permukaan adalah punggungan, dan para ilmuwan tidak yakin bagaimana mereka terbentuk. Celah di lapisan es dapat membuat bulu-bulu laut menyembur ke luar angkasa, seperti juga terjadi di bulan es Saturnus yang paling terkenal, Enceladus.
Dan tampaknya ada semacam proses yang melibatkan memindahkan bongkahan es di sepanjang permukaan Europa, tetapi detail dari apa yang mendorongnya masih menjadi misteri. "Ada begitu banyak dari sudut pandang geologi yang belum kita lihat, dan kami hanya mendapatkan firasat," David Senske, wakil ilmuwan proyek untuk Europa Clipper, mengatakan kepada Space.com.
Untuk mengatasi misteri-misteri itu, pesawat ruang angkasa, instrumennya, dan manajernya semuanya membangun taktik yang dikembangkan oleh misi sebelumnya. Seperti Juno, pesawat ruang angkasa akan bergantung pada tenaga surya di jangkauan dingin sistem Jupiter. Dan seperti Cassini di Enceladus, Clipper bisa terbang melalui bulu. [Gumpalan Air di Eropa: Penemuan dalam Gambar]
Tetapi ada juga tantangan baru yang harus dihadapi, seperti memilih jalur untuk diikuti oleh pesawat ruang angkasa di sekitar sistem Jupiter, dalam proses yang disebut perencanaan lintasan, yang secara bergurau disebut oleh Senske sebagai "ilmu hitam." (Pesawat ruang angkasa tidak akan mengorbit Europa secara langsung, karena akan menerima terlalu banyak radiasi jika hal itu terjadi. Tetapi pembatasan itu menawarkan manfaat juga - seperti menangkap mengintip bulan-bulan lain. "Io kebetulan ada di sana," kata Richey. " Siapa yang tidak ingin melihat tubuh planet yang terlihat seperti jurang cacar? ")
Perencanaan lintasan adalah upaya matematika yang rumit, dan pilihan terakhir akan menentukan dengan tepat apa yang bisa dilakukan sains selama misi melewati Eropa. Itu sebabnya tim lintasan datang dengan serangkaian pilihan untuk tim di setiap instrumen untuk mengevaluasi, untuk memilih satu dengan potensi sains terbaik secara keseluruhan.
Itu adalah proses yang terpisah dari menentukan rute pesawat ruang angkasa ke sistem Jupiter di tempat pertama, yang menunggu keputusan dari NASA tentang kendaraan peluncuran misi. Clipper akan mengendarai Space Launch System milik agensi itu sendiri untuk perjalanan tiga tahun atau SpaceX Falcon Heavy, yang akan memperpanjang perjalanan menjadi lima atau enam tahun.
Sementara mereka menunggu keputusan, tim fokus pada rintangan saat ini: menjawab pertanyaan yang diajukan pada ulasan masing-masing komponen proyek dan bagaimana mereka berinteraksi. Setelah itu ditangani, proyek akan memasuki apa yang oleh para perancang misi disebut fase C, yang mencakup pengaturan anggaran akhir untuk proyek dan mulai membangun pesawat ruang angkasa nyata. "Saat itulah kesenangan dimulai," kata Richey.
Sementara itu, risiko utama adalah bahwa satu bagian dari pesawat ruang angkasa mungkin sedikit lebih maju dari yang lain, sehingga menyulitkan para insinyur untuk menyatukan semuanya. "Ini selalu waktu yang menegangkan bagi tim mana pun, tetapi saya pikir tim ini menanganinya dengan baik, dan saya pikir kita semua bersemangat untuk mulai membangun," kata Richey. "Ini seperti versi Tetris yang rumit, di mana baris ini berbaris sangat bagus dan petak-petak lain mulai berbaris dan bekerja, tetapi Anda ingin memastikan Anda tidak mendapatkan yang ini terlalu jauh di depan yang lain dari mereka."
Bagi Pappalardo, yang terlibat dengan misi di hari-hari awal dan mengingat perjuangan untuk membangun dukungan untuknya, prosesnya telah menjadi angin puyuh.
"Luar biasa, kami harus bergerak sangat cepat untuk memulai peluncuran yang paling awal adalah 2023," katanya. "Kadang-kadang, kamu berhenti dan menyadari bahwa kamu berada di sungai ini yang bergegas, dan itu hanya membawamu bersamanya karena ada begitu banyak hal yang harus dilakukan."
