Apa yang dimiliki burung pipit, angsa, dan burung hantu dengan velociraptor atau yang perkasa Tyrannosaurus rex? Semua dapat melacak asal-usul mereka ke sekelompok dinosaurus bipedal, sebagian besar pemakan daging yang disebut theropoda ("binatang buas") yang pertama kali muncul sekitar 231 juta tahun yang lalu, selama Periode Trias akhir.
Burung-burung awal berbagi banyak kesamaan dengan kerabat theropoda mereka, termasuk bulu dan bertelur. Namun, sifat-sifat tertentu - seperti penerbangan berkelanjutan, bertenaga - membedakan burung purba dari theropoda lain, dan akhirnya mendefinisikan garis keturunan burung modern (walaupun tidak semua burung modern terbang).
Saat ini, semua dinosaurus non-unggas telah lama punah. Tetapi apakah burung masih dianggap dinosaurus sejati?
Dalam satu kata: Ya.
"Burung adalah dinosaurus hidup, sama seperti kita adalah mamalia," kata Julia Clarke, seorang ahli paleontologi yang mempelajari evolusi penerbangan dan seorang profesor di Departemen Ilmu Geologi di University of Texas di Austin.
Terlepas dari perbedaan fisik yang membedakan semua mamalia dari spesies lain, setiap hewan dalam kelompok itu - hidup dan punah - dapat melacak karakteristik anatomi tertentu hingga nenek moyang yang sama. Dan hal yang sama berlaku untuk burung, kata Clarke pada Live Science.
"Mereka bersarang dengan kuat di salah satu bagian pohon dinosaurus itu," katanya. "Semua spesies burung yang kita miliki saat ini adalah keturunan dari satu garis keturunan dinosaurus: dinosaurus theropoda."
Apa yang membuat burung, burung?
Burung modern memiliki ekor dan tubuh berbulu, tulang pundak yang tidak digunakan, paruh tanpa gigi dan kaki depan yang lebih panjang dari anggota belakangnya. Mereka juga memiliki lempengan tulang di dekat ekor mereka yang disebut pygostyle. Jenis lain dari theropoda yang punah memiliki satu atau lebih ciri-ciri ini, tetapi hanya burung modern yang memiliki semuanya, menurut Takuya Imai, asisten profesor di Dinosaur Research Institute di Fukui Prefectural University di Fukui, Jepang.
Dalam burung primitif dari Jepang disebut Fukuipteryx - unggas berumur 120 juta tahun yang dideskripsikan oleh Imai pada November 2019 dan burung paling awal yang diketahui dengan pygostyle - struktur yang diawetkan sangat mirip dengan pygostyle ayam modern, Imai sebelumnya mengatakan kepada Live Science. Dengan kata lain, beberapa struktur pada burung modern dapat ditelusuri kembali ke beberapa nenek moyang mereka yang paling awal.
Namun, burung primitif masih memiliki banyak kesamaan dengan theropoda non-unggas, kata Jingmai O'Connor, seorang ahli paleontologi yang mengkhususkan diri pada burung era dinosaurus dan transisi dari dinosaurus non-unggas, di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoanthroplogi di Beijing, Cina .
Faktanya, burung purba "sangat mirip dinosaurus" dibandingkan dengan burung modern, kata O'Connor kepada Live Science dalam email. "Beberapa di antaranya memiliki ekor, gigi, dan cakar reptil yang panjang," katanya. Dan banyak dinosaurus theropoda yang bukan burung memiliki bulu sejati, "yang merupakan bulu yang memiliki bagian tengah di tengah dan duri bercabang," menurut Clarke.
Ahli paleontologi membedakan antara kelompok hewan melalui pengukuran tepat variasi halus dalam tulang dan jaringan tubuh lain yang memfosil, termasuk "benjolan kecil dan tuberkel yang terkait dengan pengorganisasian kembali kelompok otot yang berbeda," kata Clarke. Data morfologis ini diterjemahkan ke dalam angka yang kemudian diproses oleh algoritma untuk menunjukkan bagaimana hewan terkait, O'Connor menjelaskan. Dengan menggunakan algoritma ini dalam sistem yang dikenal sebagai cladistics, para ahli dapat membedakan burung purba dari kerabat theropoda mereka.
Burung awal
Burung yang paling awal diketahui adalah Archaeopteryx ("sayap kuno"), yang hidup sekitar 150 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang disebut Jerman Selatan. Makhluk itu memiliki berat sekitar 2 pon (1 kilogram) dan berukuran sekitar 20 inci (50 sentimeter) panjangnya; bukti fosil menunjukkan bahwa ia memakai bulu di ekor dan tubuhnya. Bentuk forelimbs dan bulunya juga menunjukkan itu Archaeopteryx mampu terbang bertenaga, suatu sifat yang terkait dengan kebanyakan burung modern. Namun, tidak seperti burung hari ini, Archaeopteryx mempertahankan jari-jari individu, seperti cakar di ujung sayapnya.
Fosil burung dari Zaman Kapur awal (145,5 juta hingga 65,5 juta tahun lalu) telah ditemukan di Tiongkok timur laut, seperti Confuciusornis, yang hidup sekitar 125 juta tahun yang lalu, dan memiliki paruh dan bulu ekor yang panjang. Beberapa Confuciusornis fosil, yang dijelaskan pada 2013, bahkan termasuk tulang meduler, jaringan sepon yang ditemukan pada burung betina yang matang secara seksual, Live Science sebelumnya melaporkan.
Bukti fosil lain mengaitkan burung purba dengan kerabat modern mereka melalui pencernaan mereka, dalam bentuk pelet burung paling awal yang diketahui - sekumpulan tulang ikan yang tidak bisa dicerna yang terbatuk oleh unggas Cretaceous di Cina sekitar 120 juta tahun yang lalu.
Terbang, robin, terbang
Salah satu ciri khas burung adalah kemampuannya untuk terbang, membutuhkan kaki depan yang besar yang ditutupi bulu-bulu berbentuk asimetris dan diikat dengan otot yang kuat, kata O'Connor.
"Dalam garis keturunan yang berevolusi menuju burung, kemungkinan besar garis keturunan dalam Troodontidae, penerbangan adalah apa yang memisahkan burung dari kerabat terdekat dinosaurus non-unggas (kemungkinan troodontid) mereka," kata O'Connor.
Kemudian, setelah evolusi penerbangan, tulang-tulang kecil di tangan burung "menjadi berkurang dan menyatu untuk menciptakan struktur kaku seperti ini yang mendukung bulu sayap," kata Clarke.
Setelah kepunahan dinosaurus non-unggas pada akhir periode Cretaceous, burung terus berevolusi dan melakukan diversifikasi, mengembangkan fitur yang lebih khusus terkait dengan penerbangan, seperti struktur memanjang di tulang dada mereka (disebut lunas), dan otot pektoralis yang kuat untuk menyalakan downstroke selama penerbangan, kata Clarke.
"Anda melihat pectoralis yang lebih besar dan lebih besar yang terkait dengan lunas dalam ini. Dan itu berevolusi setelah asal terbang dan hadir pada burung yang hidup," katanya.
Saat ini, ada sekitar 10.000 spesies burung di seluruh dunia. Burung mungkin sekecil burung kolibri atau sebesar burung unta; mereka mungkin melambung seperti rajawali atau menyelam seperti seekor penguin. Meskipun demikian, mereka masih termasuk kelompok dinosaurus theropoda yang sama dengan yang menetas Archaeopteryx 150 juta tahun yang lalu.
Jadi, lain kali Anda bertanya-tanya seperti apa rupa dinosaurus ketika mereka berjalan di Bumi, tidak terlihat lebih jauh daripada burung camar yang mengamati kentang goreng Anda di pantai, gagak memarahi Anda dari pagar, atau merpati terdekat yang mematahkan remah-remah di trotoar.
