Pada 2007, European Southern Observatory (ESO) menyelesaikan pekerjaan pada Very Large Telescope (VLT) di Paranal Observatory di Chile utara. Teleskop berbasis darat ini adalah instrumen optik paling canggih di dunia, terdiri dari empat Teleskop Satuan dengan cermin utama (berdiameter 8,2 meter) dan empat Teleskop Bantu berdiameter 1,8 meter yang dapat dipindahkan.
Baru-baru ini, VLT ditingkatkan dengan instrumen baru yang dikenal sebagai Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), sebuah spektograf medan integral integral yang bekerja pada panjang gelombang yang terlihat. Berkat mode optik adaptif baru yang memungkinkan ini (dikenal sebagai laser tomografi), VLT baru-baru ini dapat memperoleh beberapa gambar Neptunus, gugus bintang, dan objek astronomi lainnya dengan kejelasan sempurna.
Dalam astronomi, optik adaptif mengacu pada teknik di mana instrumen mampu mengimbangi efek kabur yang disebabkan oleh atmosfer Bumi, yang merupakan masalah serius ketika datang ke teleskop berbasis darat. Pada dasarnya, ketika cahaya melewati atmosfer kita, ia menjadi terdistorsi dan menyebabkan objek yang jauh menjadi kabur (itulah sebabnya bintang tampak berkelap-kelip ketika dilihat dengan mata telanjang).
Salah satu solusi untuk masalah ini adalah dengan menyebarkan teleskop ke ruang angkasa, di mana gangguan atmosfer tidak menjadi masalah. Lain adalah mengandalkan teknologi canggih yang secara artifisial dapat memperbaiki distorsi, sehingga menghasilkan gambar yang lebih jelas. Salah satu teknologi tersebut adalah instrumen MUSE, yang bekerja dengan unit optik adaptif yang disebut GALACSI - subsistem Fasilitas Optik Adaptif (AOF).
Instrumen ini memungkinkan dua mode optik adaptif - Mode Bidang Lebar dan Mode Bidang Sempit. Sementara yang pertama mengoreksi efek turbulensi atmosfer hingga satu km di atas teleskop pada bidang pandang yang relatif luas, mode Bidang Sempit menggunakan laser tomografi untuk mengoreksi hampir semua turbulensi atmosfer di atas teleskop untuk membuat gambar yang jauh lebih tajam, tetapi di wilayah langit yang lebih kecil.
Ini terdiri dari empat laser yang dipasang ke Unit Telescope keempat (UT4) yang memancarkan cahaya oranye ke langit, mensimulasikan atom natrium tinggi di atmosfer dan menciptakan "Bintang Panduan Laser" buatan. Cahaya dari bintang-bintang buatan ini kemudian digunakan untuk menentukan turbulensi di atmosfer dan menghitung koreksi, yang kemudian dikirim ke cermin sekunder UT4 yang dapat dideformasi untuk mengoreksi cahaya yang terdistorsi.
Menggunakan Mode Bidang Sempit ini, VLT mampu menangkap gambar uji yang sangat tajam dari planet Neptunus, gugusan bintang jauh (seperti gugus bintang globular NGC 6388), dan objek lainnya. Dengan demikian, VLT menunjukkan bahwa cermin UT4-nya mampu mencapai batas teoritis ketajaman gambar dan tidak lagi dibatasi oleh efek distorsi atmosfer.
Ini pada dasarnya berarti bahwa sekarang mungkin bagi VLT untuk mengambil gambar dari tanah yang lebih tajam daripada yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble. Hasil dari UT4 juga akan membantu para insinyur untuk membuat adaptasi yang mirip dengan ESO's Extremely Large Telescope (ELT), yang juga akan mengandalkan tomografi laser untuk melakukan survei dan mencapai tujuan ilmiahnya.
Tujuan-tujuan ini termasuk studi tentang lubang hitam supermasif (SMBH) di pusat-pusat galaksi yang jauh, jet-jet dari bintang-bintang muda, gugus bola, supernova, planet-planet dan bulan-bulan Tata Surya, dan planet-planet ekstra-surya. Singkatnya, penggunaan optik adaptif - seperti yang diuji dan dikonfirmasi oleh MUSE VLT - akan memungkinkan para astronom untuk menggunakan teleskop berbasis darat untuk mempelajari sifat-sifat objek astronomi dalam detail yang jauh lebih besar daripada sebelumnya.
Selain itu, sistem optik adaptif lainnya akan mendapat manfaat dari bekerja dengan Fasilitas Optik Adaptif (AOF) di tahun-tahun mendatang. Ini termasuk ESO's GRAAL, modul optik adaptif lapisan tanah yang sudah digunakan oleh imager inframerah bidang lebar Hawk-I. Dalam beberapa tahun, instrumen Enhanced Resolution Imager and Spectrograph (ERIS) yang kuat juga akan ditambahkan ke VLT.
Antara peningkatan ini dan penyebaran teleskop ruang angkasa generasi mendatang di tahun-tahun mendatang (seperti James Webb Space Telescope, yang akan digunakan pada tahun 2021), para astronom berharap untuk membawa lebih banyak Semesta “menjadi fokus”. Dan apa yang mereka lihat pasti akan membantu menyelesaikan beberapa misteri lama, dan mungkin akan menciptakan lebih banyak lagi!
Dan pastikan untuk menikmati video gambar-gambar ini yang diperoleh oleh VLT dari Neptunus dan NGC 6388, milik ESO:
