Ilustrasi artis tentang katai merah menyala yang melepaskan atmosfer planet yang mengorbit.
(Gambar: © D. Player (STScl) / NASA / ESA)
Seorang kurcaci merah lainnya tertangkap sedang menembakkan suar yang sangat kuat, yang semakin menguatkan anggapan bahwa kehidupan mungkin akan sulit berakar di sekitar bintang-bintang kecil yang redup ini.
Teleskop luar angkasa Hubble milik NASA memata-matai superflare yang berasal dari katai merah bernama J02365, yang terletak sekitar 130 tahun cahaya dari Bumi, sebuah laporan penelitian baru. Ledakan ini menampilkan sekitar 10 ^ 32 erg energi di ranah ultra-ultraviolet dari spektrum elektromagnetik, menjadikannya lebih kuat daripada semburan sinar matahari kita yang tercatat, kata anggota tim studi.
"Ketika saya menyadari banyaknya cahaya superflare yang dipancarkan, saya duduk melihat layar komputer saya untuk beberapa waktu hanya berpikir, 'Whoa,'" penulis utama studi Parke Loyd, seorang peneliti postdoctoral di School of Earth and Space Exploration at Arizona State University, mengatakan dalam sebuah pernyataan. [Kemarahan Matahari: Badai Matahari Terburuk dalam Sejarah]
Loyd dan rekan-rekannya menjuluki monster ini "Hazflare," setelah nama program pengamatan Hubble yang mendeteksi itu. Program itu adalah HAZMAT, kependekan dari "Zona Layak Huni dan Aktivitas Kurcaci Lintas Waktu."
HAZMAT mensurvei kurcaci merah, yang juga dikenal sebagai kurcaci M, dari tiga usia yang berbeda: muda (sekitar 40 juta tahun), sedang (sekitar 650 juta tahun) dan tua (beberapa miliar tahun). Tujuannya adalah untuk lebih memahami kelayakhunian planet-planet yang melingkari katai merah.
Ini adalah pertanyaan kunci bagi para astrobiologis, karena kurcaci merah menjadi tuan rumah real estat paling di galaksi. Sekitar 75 persen bintang Bima Sakti adalah kurcaci M, dan banyak dari mereka kemungkinan memiliki planet di "zona layak huni" - kisaran jarak dari bintang yang dapat mendukung keberadaan air cair, dan karenanya kehidupan seperti yang kita kenal. Faktanya, bintang terdekat dengan matahari, red dwarf Proxima Centauri, memiliki sebuah planet bernama Proxima b yang tampaknya mengorbit di zona layak huni.
Selain itu, kurcaci merah terbakar selama triliunan tahun, menawarkan kehidupan jendela yang sangat panjang untuk pergi dan melakukan diversifikasi. (Sebaliknya, bintang-bintang seperti matahari, hidup hanya sekitar 10 miliar tahun atau lebih.)
Zona layak huni adalah topik kontroversial. Beberapa peneliti mempertanyakan kegunaan fokus pada air permukaan cair, mengingat bahwa tata surya kita sendiri mengandung banyak dunia dengan lautan yang berpotensi dihuni yang dapat dihuni - misalnya, Europa bulan Jupiter dan satelit Saturnus Enceladus.
Dan ilmuwan lain mengkritik gagasan itu sebagai terlalu sederhana mengingat banyak variabel yang terlibat dalam kelayakhunian. Sebagai contoh, definisi klasik tidak memperhitungkan massa planet, yang dapat memiliki dampak besar pada jangkauan dan jangkauan zona layak huni. Dunia Heftier mempertahankan panas internal mereka lebih lama dan juga dapat menahan atmosfer lebih tebal, yang bisa mengandung lebih banyak gas rumah kaca yang memerangkap panas.
Dan segala sesuatunya menjadi lebih rumit dengan katai merah. Karena bintang-bintang ini sangat redup, zona layak huni mereka terletak sangat dekat - sangat dekat, pada kenyataannya, bahwa planet-planet zona layak huni seperti Proxima b mungkin terkunci secara tidal, selalu menunjukkan wajah yang sama dengan bintang mereka seperti halnya bulan yang selalu menunjukkan terdekatnya. sisi ke Bumi.
Dunia dengan pemandangan panas terik di siang hari dan tulang di malam hari mungkin bukan tempat yang ramah untuk hidup. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa planet katai merah zona layak huni dapat menghindari nasib ini jika mempertahankan atmosfer yang cukup tebal untuk diangkut dan meredakan panas di siang hari. Tapi kemudian kita mengalami komplikasi lain - flare. Terutama yang sangat kuat seperti Hazflare.
Katai merah sangat aktif di masa muda mereka, memancarkan banyak suar seperti itu. Para astronom telah mendokumentasikan kegiatan ini berulang kali; misalnya, Proxima Centauri terlihat menembakkan api super pada bulan Maret 2016. Nyala api semacam itu dapat melenyapkan atmosfer planet zona layak huni seperti Proxima b dalam waktu singkat, membuat dunia seperti itu sangat tidak mungkin menjadi tempat tinggal seumur hidup, beberapa ilmuwan mengatakan. [Proxima b: Penemuan Planet Mirip Bumi Terdekat dalam Gambar]
Tapi itu hanya dugaan pada titik ini, kata penyelidik utama HAZMAT Evgenya Shkolnik, asisten profesor di Sekolah Eksplorasi Bumi dan Luar Angkasa ASU.
"Saya kira kita tidak tahu pasti tentang apakah planet yang mengorbit katai merah masih bisa dihuni, tapi saya pikir waktu akan memberi tahu," kata Shkolnik dalam pernyataan yang sama. "Sangat menyenangkan bahwa kita hidup di masa ketika kita memiliki teknologi untuk benar-benar menjawab pertanyaan-pertanyaan semacam ini, bukan hanya berfilsafat tentang mereka."
Studi baru melaporkan hasil fase pertama HAZMAT - pengamatan frekuensi pembakaran 12 kurcaci merah berusia 40 juta tahun. Data menunjukkan bahwa suar dari kurcaci merah termuda adalah 100 hingga 1.000 kali lebih kuat daripada suar yang dipancarkan oleh kurcaci M yang lebih tua, kata para peneliti.
Pengamatan HAZMAT di masa depan akan lebih memperjelas hubungan antara usia dan flaring. Program selanjutnya akan mempelajari kurcaci merah setengah baya, dan kemudian mengalihkan perhatiannya kepada para tetua.
Makalah baru telah diterima untuk dipublikasikan di The Astrophysical Journal. Anda dapat membacanya secara gratis di situs pracetak online arXiv.org.
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Out There," akan diterbitkan pada 13 November oleh Grand Central Publishing. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami @Spacedotcom atau Facebook. Awalnya diterbitkan di Space.com.
