Pada tahun 2006, Peter Beck mendirikan perusahaan dirgantara AS dan Selandia Baru Rocket Lab dengan visi mengurangi biaya peluncuran individual. Sementara perusahaan seperti SpaceX dan Blue Origin berusaha melakukan ini melalui pengembangan roket yang dapat digunakan kembali, visi Beck adalah untuk menciptakan layanan peluncuran yang akan menggunakan roket kecil untuk mengirim muatan ringan ke orbit dengan frekuensi reguler.
Namun, dalam sebuah pernyataan baru-baru ini, Bpk. Beck mengungkapkan bahwa perusahaannya berencana untuk mulai memulihkan dan menggunakan kembali tahap pertama kendaraan peluncuran Elektronnya. Perubahan arah ini akan memungkinkan Rocket Lab untuk lebih meningkatkan frekuensi peluncurannya dengan menghilangkan kebutuhan untuk membangun roket tahap pertama dari awal untuk setiap misi individu.
Dengan langkah ini, Rocket Lab telah bergabung dengan klub roket yang dapat digunakan kembali yang agak eksklusif. Kecuali dalam kasus mereka, Rocket Lab akan mengambil booster tahap pertama mereka di udara menggunakan helikopter - sedikit variasi pada ide "skyhook". Seperti yang dikatakan Mr. Beck dalam sebuah wawancara baru-baru ini dengan SpaceNews, “Untuk waktu yang lama, saya katakan kita tidak akan melakukan usabilitas ulang. Ini adalah salah satu kesempatan di mana saya harus memakan topiku. ”
Menurut pernyataan yang mengumumkan perubahan ini, program penggunaan kembali untuk tahap pertama Elektron dimulai pada akhir 2018. Ini terjadi pada akhir tahun pertama peluncuran orbital perusahaan, dan sekitar satu setengah tahun setelah perusahaan melakukan peluncuran perdananya dari Launch Complex 1 mereka terletak di Semenanjung Mahia - di ujung timur Pulau Utara Selandia Baru. Seperti yang dikatakan Beck dalam pernyataan perusahaan baru-baru ini:
“Sejak hari pertama misi Rocket Lab adalah menyediakan akses yang sering dan andal ke orbit untuk satelit kecil. Setelah melakukan hal ini dengan peluncuran satelit Elektron ke orbit hampir setiap bulan, kami sekarang membuat program usabilitas untuk lebih meningkatkan frekuensi peluncuran.
Program ini akan diimplementasikan dalam dua tahap. Pada Fase Satu, Rocket Lab akan berusaha untuk memulihkan Elektron penuh tahap pertama dari downrange laut dari Launch Complex 1. Booster yang dihabiskan ini akan dikirim kembali ke Kompleks Produksi perusahaan di Aukland, Selandia Baru, di mana ia akan diperbaharui dan siap untuk diluncurkan kembali di kemudian hari.
Fase Dua akan terdiri dari tahap pertama Elektron yang ditangkap di udara dengan helikopter dan kemudian diangkut kembali ke Launch Complex 1 untuk perbaikan dan peluncuran kembali. Rocket Lab berharap untuk memulai Tahap Satu dari upaya pemulihan sekitar tahun 2020. Sementara itu, mereka akan melakukan uji terbang untuk menentukan apakah tahap pertama Elektron dapat bertahan dalam proses masuk kembali.
Langkah besar dalam hal itu selesai selama peluncuran Rocket Lab terbaru, yang berlangsung pada tanggal 29 Juni dari pantai Selandia Baru. Dikenal sebagai misi "Make It Rain", peluncuran ini membawa instrumentasi dan eksperimen yang menyediakan data penting yang akan menginformasikan upaya pemulihan di masa depan.
Peluncuran dijadwalkan berikutnya, berlangsung akhir bulan ini, juga akan mengumpulkan data penting untuk upaya pemulihan di masa depan. Tantangan utama untuk tahap pertama, seperti yang dijelaskan Beck kepada SpaceNews, adalah perlambatan mendadak yang akan dialami selama masuk kembali. Inilah yang disebut Beck sebagai "dinding", di mana ia bergerak dari Mach 8.5 (~ 10.500 km / jam; 6.500 mph) menjadi hampir tidak ada dalam 1 menit dan 15 detik.
Untuk melakukan ini, tahap pertama harus menghilangkan energi yang cukup besar dalam waktu yang sangat singkat. Sementara Beck belum mengindikasikan bagaimana perusahaannya berniat melakukan ini, dia membagikannya tidak akan melibatkan serangkaian pemecatan mesin untuk mengurangi kecepatan - yang dilakukan SpaceX dengan Falcon 9 dan Falcon Heavy.
Ini masuk akal, mengingat ukuran dan berat roket Elektron (relatif terhadap armada SpaceX) mengesampingkan kemungkinan membawa propelan tambahan. Sebagai gantinya, kemungkinan roket akan memasukkan komponen tambahan untuk mendukung pemulihan. Pada titik ini, taruhan yang aman adalah aerofil dan / atau peluncuran yang akan digunakan selama masuk kembali.
Seperti yang ditunjukkan Beck, memperlengkapi kembali Elektron untuk dapat digunakan kembali akan membutuhkan beberapa perbaikan serius, tetapi pada akhirnya akan sia-sia:
“Menggunakan kembali panggung kendaraan peluncuran kecil adalah tantangan yang kompleks, karena ada sedikit marjin massa yang didedikasikan untuk sistem pemulihan. Untuk waktu yang lama
waktu kami mengatakan kami tidak akan mengejar penggunaan kembali untuk alasan ini, tetapi kami telah dapat mengembangkan teknologi yang dapat membuat pemulihan layak untuk Electron. Kami senang menerapkan teknologi tersebut dengan upaya pemulihan tahap di tahun mendatang. "
Namun, seperti yang dijelaskan Beck, tujuan akhir di sini bukanlah untuk mengurangi harga peluncuran tetapi untuk meningkatkan tingkat peluncuran perusahaan tanpa harus memperluas pabriknya. Saat ini, perusahaan mampu menghasilkan roket elektron tunggal dalam waktu sekitar 30 hari. "Saat ini kami tidak dapat membangun roket yang cukup," kata Beck. "Kita perlu menurunkannya menjadi satu minggu."
Ini adalah cara lain di mana penyedia peluncuran komersial memperluas layanan mereka dan mengurangi biaya peluncuran individual. Dalam beberapa dekade mendatang, saat kami memulai era baru eksplorasi ruang angkasa, NewSpace diharapkan memainkan peran kunci - menyediakan segalanya mulai dari dukungan komersial dan logistik hingga pariwisata antariksa.
