Gambar hexagon kutub utara Saturnus yang terkenal ini, ditangkap oleh pengorbit Cassini, pertama kali diterbitkan pada 2012.
(Gambar: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University)
Berputar hexagon aneh di sekitar kutub utara Saturnus jauh lebih tinggi dari yang diperkirakan para ilmuwan, sebuah studi baru menunjukkan.
Para peneliti umumnya menganggap segi enam seluas 32.000 mil (32.000 kilometer) - aliran jet yang terdiri dari udara yang bergerak pada kecepatan sekitar 200 mph (320 km / jam) - sebagai fenomena atmosfer yang lebih rendah, terbatas pada awan troposfer Saturnus.
Tetapi struktur aneh itu sebenarnya memanjang sekitar 180 mil (300 km) di atas puncak awan itu, hingga ke stratosfer, setidaknya selama musim semi dan musim panas utara, sebuah studi baru menunjukkan. [Foto Menakjubkan: Badai Vortex Hexagon Aneh Saturnus]
Hexagon, yang mengelilingi pusaran melingkar kecil yang terletak di kutub utara, telah ada selama setidaknya 38 tahun; Pesawat ruang angkasa Voyager 1 dan Voyager 2 milik NASA melihat fitur tajam ketika mereka terbang oleh Saturnus pada tahun 1980 dan 1981, masing-masing.
Para ilmuwan mulai melihat jauh lebih rinci pada segi enam pada tahun 2004, ketika pesawat ruang angkasa Cassini NASA mulai mengorbit planet cincin. Tetapi pengamatan segi enam Cassini terbatas pada troposfer selama satu dekade setelah kedatangannya; musim semi tidak datang ke utara Saturnus sampai 2009, dan suhu rendah di stratosfer terus membahayakan pengukuran oleh instrumen's Infrared Spectrometer (CIRS) instrumen untuk lima tahun ke depan.
"Kami dapat menggunakan instrumen CIRS untuk menjelajahi stratosfer utara untuk pertama kalinya sejak 2014 dan seterusnya," rekan penulis studi Sandrine Guerlet dari Laboratoire de Météorologie Dynamique di Prancis, mengatakan dalam sebuah pernyataan dari European Space Agency (ESA) .
Pengamatan itu sekarang baru dianalisis. Dan mereka mengungkapkan kejutan: kehadiran bentuk yang akrab di atas awan.
"Ketika pusaran kutub menjadi lebih dan lebih terlihat, kami melihat itu memiliki tepi heksagonal, dan menyadari bahwa kami melihat hexagon yang sudah ada sebelumnya pada ketinggian yang jauh lebih tinggi daripada yang diperkirakan sebelumnya," tambah Guerlet.
Pembentukan hexagon stratosfer tampaknya terkait dengan pemanasan yang disebabkan oleh perubahan musim, tulis tim peneliti dalam studi baru. Memang, Cassini memata-matai pusaran tinggi di atas kutub selatan selama tahun-tahun awalnya di Saturnus, ketika belahan bumi itu sedang menikmati musim panas. (Saturnus membutuhkan waktu 30 tahun Bumi untuk mengorbit matahari, sehingga musim di planet cincin ini berlangsung sekitar 7,5 tahun masing-masing)
Tetapi pusaran stratosfer selatan tidak heksagonal. Dan tidak ada, dalam hal ini, adalah pusaran yang berputar di sekitar kutub selatan lebih rendah, di awan troposfer, kata para peneliti.
"Ini bisa berarti bahwa ada asimetri mendasar antara kutub Saturnus yang belum kita pahami, atau itu bisa berarti bahwa pusaran kutub utara masih berkembang dalam pengamatan terakhir kami dan terus melakukannya setelah kematian Cassini," pemimpin penulis studi Leigh Fletcher , dari University of Leicester di Inggris, mengatakan dalam pernyataan yang sama.
Kehancuran itu terjadi pada 15 September 2017, ketika anggota tim misi mengarahkan Cassini ke kematian yang berapi-api di atmosfer Saturnus. Pengorbit berumur panjang kehabisan bahan bakar, dan tim ingin memastikan Cassini tidak pernah mencemari satelit Saturnus Titan dan Enceladus - keduanya mungkin mampu mendukung kehidupan seperti yang kita kenal - dengan mikroba dari Bumi.
Asimetri antara utara dan selatan hanyalah satu misteri terkait pusaran yang dikunyah oleh para ilmuwan. Lain adalah bentuk mencolok fitur utara: Tidak jelas mengapa aliran jet harus membentuk segi enam. Aliran jet bumi tidak melakukan hal seperti itu, misalnya.
Misi Cassini senilai $ 3,9 miliar - upaya bersama NASA, ESA dan Badan Antariksa Italia - juga menjatuhkan pendarat yang disebut Huygens ke permukaan Titan pada Januari 2005. Seperti yang ditunjukkan oleh studi baru ini, data yang dikumpulkan selama misi masih dapat membantu menyelesaikan beberapa masalah. cincin misteri planet membingungkan, meskipun Huygens dan pengorbit Cassini tidak lagi bersama kita.
"Pesawat ruang angkasa Cassini terus memberikan wawasan dan penemuan baru sampai akhir. Tanpa pesawat ruang angkasa yang mampu seperti Cassini, misteri ini akan tetap belum dijelajahi," kata ilmuwan proyek ESA Cassini-Huygens Nicolas Altobelli dalam pernyataan yang sama. "Ini menunjukkan apa yang dapat dicapai oleh tim internasional mengirimkan penjelajah robot canggih ke tujuan yang sebelumnya belum dijelajahi - dengan hasil yang terus mengalir bahkan ketika misi itu sendiri telah berakhir."
Studi baru ini diterbitkan online Senin (3 September) dalam jurnal Nature Communications.
