Sebuah gereja kuno dari abad keempat, yang berisi Kristen awal dan apa yang mungkin merupakan artefak pagan, telah digali di sebuah kota yang terkubur di Ethiopia utara.
Temuan itu memberi penerangan langka tentang kerajaan kuno Aksum - sebuah peradaban Afrika Utara yang relatif tidak banyak dikenal, yang merupakan salah satu peradaban pertama yang memeluk agama Kristen pada abad keempat.
Para arkeolog menemukan gereja Kristen mula-mula, yang dibangun dengan gaya Romawi yang tinggi yang disebut basilika, sambil menggali kota Beta Samati yang terkubur. Kota, yang namanya berarti "rumah penonton" dalam bahasa Tigrinya di Ethiopia, membentuk bagian dari kerajaan yang berpusat di kota kuno Aksum.
Aksum adalah kekuatan regional dari sekitar 80 SM. hingga A. 825 dan mitra dagang Imperial Rome, berkat lokasinya dekat Laut Merah pada rute perdagangan kuno ke India. Tetapi namanya tidak diketahui oleh kebanyakan orang saat ini.
"Salah satu hal yang kami lakukan adalah mencoba mengubahnya," kata arkeolog Michael Harrower dari Universitas Johns Hopkins di Baltimore.
"Orang-orang secara luas mengenali Mesir kuno, Yunani kuno, dan Roma ... tetapi yang mereka tidak tahu adalah bahwa peradaban Aksumite adalah salah satu peradaban paling kuat di dunia kuno, dan benar-benar salah satu yang paling awal," Harrower mengatakan kepada Live Science.
Penelitian arkeologis baru oleh Harrower dan rekan-rekannya, merinci penggalian di Beta Samati dari 2011 hingga 2016, dijelaskan hari ini (10 Desember) dalam jurnal Antiquity.
Selama ekspedisi Jerman pada tahun 1906, para ilmuwan telah menyelidiki situs arkeologi di kerajaan Aksumite, tetapi politik Ethiopia yang tidak menentu - termasuk perang saudara 16 tahun dari pertengahan 1970-an - berarti penelitian arkeologi telah sporadis sejak saat itu, katanya.
Kekaisaran kuno
Dalam studi baru, Harrower dan rekan-rekannya menggali gundukan tinggi yang disebut "kirim," yang dibentuk oleh bangunan kuno yang terkubur. Mereka menemukan bahwa orang-orang hidup di Beta Samati dari sekitar 750 SM, dalam apa yang dikenal sebagai periode pra-Aksumit, hingga sekitar tahun 650 M., ketika kerajaan mulai menurun secara misterius.
Itu berarti permukiman ada selama masa kafir, melalui era Kristen dan sampai permulaan kerajaan Islam di dekatnya, kata Harrower.
Sebuah penemuan kunci dalam ceritanya adalah gereja kuno, yang diperkirakan dibangun ketika kerajaan Aksum masuk agama Kristen sekitar waktu yang sama ketika agama baru itu menyebar ke seluruh Kekaisaran Romawi atas perintah Kaisar Constantine pada 323 M.
Aksum sendiri adalah lokasi Gereja Our Lady Mary of Zion - lokasi legendaris Tabut Perjanjian, dan oleh beberapa orang dianggap telah memegang loh Sepuluh Perintah. Namun, Live Science sebelumnya melaporkan, replika Perjanjian adalah apa yang ada di dalam gereja itu.
"Basilika yang kami temukan cukup penting," kata Harrower. "Ada basilika abad keempat lainnya yang diketahui, tetapi kebanyakan dari mereka sudah lama ditemukan dan beberapa di antaranya hanya tanpa banyak artefak atau informasi yang bisa didapat."
Sebaliknya, gereja mula-mula di Beta Samati menyimpan banyak artefak kuno, termasuk artefak agama Kristen awal, koin perunggu, patung-patung tanah liat, dan amphora tembikar besar yang digunakan untuk menyimpan anggur impor atau minyak zaitun.
"Ini memberi tahu Anda bahwa siapa pun yang menggunakan basilika ini memiliki akses ke barang-barang perdagangan mewah yang diimpor dan cukup terhubung ke dunia kuno dan jaringan perdagangan," katanya.
Beberapa koin perunggu kuno dari basilika mengkonfirmasi umurnya: Sebuah koin dari pemerintahan awal Raja Ezana abad keempat Aksum dihiasi dengan simbol bulan sabit dari dewa Arab selatan Almaqah, Harrower mengatakan.
Tetapi koin yang dibuat setelah Ezana mengubah kerajaan itu menjadi agama Kristen sekitar tahun 325 M. lebih tepatnya dihiasi dengan salib Kristen, katanya.
Harta karun
Artefak lain mengungkapkan baik tujuan Kristen basilika dan apa yang bisa menjadi pengaruh pagan, kata Harrower.
Salah satu penemuan paling mencolok adalah liontin batu hitam, dihiasi dengan salib Kristen dan moto "terhormat" dalam naskah Ge'ez kuno Ethiopia. "Ini tentang ukuran yang bisa kamu gantung di lehermu," katanya, "jadi mungkin seorang pendeta akan mengenakan ini."
Beberapa artefak lain, patung-patung tembikar dari sapi dan kepala lembu, mungkin merupakan bukti penyembahan berhala sebelumnya di Beta Samati.
"Mungkin ada periode waktu dengan pencampuran semua ritual dan kehidupan religius orang ke dalam pola yang lebih Kristen," katanya. "Temuan semacam ini benar-benar menarik dalam arti itu."
Salah satu artefak paling berharga yang ditemukan di Beta Samati, cincin emas bertatahkan batu akik semimulia, juga menyarankan perpaduan ide-ide asing dan lokal.
Sementara desain cincin menunjukkan pengaruh oleh teknik Romawi, ukiran kepala banteng dan tanaman merambat pada inlay carnelian adalah Aksumite, katanya: "Mereka menggunakan beberapa ide dari Mediterania, tetapi mengubahnya dengan cara yang berbeda, ke arah gaya unik Afrika. "
Harrower dan rekan-rekannya berencana untuk segera kembali ke penggalian di Beta Samati, dan mereka berharap daerah itu akan menjadi lebih dikenal melalui pekerjaan mereka.
"Kami berusaha mencari cara untuk mendorong orang pergi ke sana," katanya. "Ada banyak kesempatan untuk pergi hiking di daerah itu, dan ini adalah pemandangan yang indah, dengan banyak sejarah dan hal-hal menarik untuk dilihat," katanya.
