Melucuti senjata nuklir adalah hal yang baik. Tetapi ketika misi ruang angkasa kita yang paling berani bergantung pada surplus isotop nuklir yang berasal dari senjata yang dibangun pada puncak Perang Dingin, ada masalah yang jelas.
Jika kita tidak membuat bom nuklir lagi, dan kita perlahan-lahan menonaktifkan bom yang kita miliki, dari mana pasokan plutonium-238 NASA berasal? Sayangnya, jawabannya tidak mudah didapat; untuk mulai memproduksi isotop ini, kita perlu memulai kembali produksi plutonium.
Dan membeli plutonium-238 dari Rusia bukanlah suatu pilihan, NASA telah melakukan itu dan mereka juga kehabisan ...
Situasi ini berpotensi menjadi faktor pembatas serius bagi masa depan pesawat luar angkasa di luar orbit Mars.
Penjelajahan Tata Surya dalam haruslah baik, karena kekuatan sinar matahari sangat besar, dengan mudah memberi daya pada robot pengorbit, probe, dan penjelajah robot kita. Namun, misi lebih jauh akan berjuang untuk mengumpulkan sedikit sinar matahari dengan susunan surya mereka. Misi bersejarah seperti Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini, dan New Horizons tidak akan mungkin terjadi tanpa pelet 238-plutonium.
Jadi opsinya jelas: Entah memproduksi lebih banyak plutonium atau menemukan cara baru untuk memberi daya pada pesawat ruang angkasa kita tanpa generator termal radioisotop (RTG). Opsi pertama pasti akan menyebabkan beberapa kejatuhan politik yang serius (setelah semua, ketika ada kebijakan lama untuk membatasi produksi plutonium, NASA mungkin tidak mendapatkan pendengaran yang adil untuk aplikasi yang lebih damai) dan opsi kedua tidak belum ada.
Meskipun plutonium-238 tidak dapat digunakan untuk senjata nuklir, meluncurkan misi dengan segala jenis bahan radioaktif di atas kapal selalu menyebabkan kemarahan publik (terlepas dari pengamanan paling ketat terhadap kontaminasi seandainya misi gagal diluncurkan), dan teori konspirasi yang tanpa harapan tidak dapat dihindari. RTG bukan reaktor nuklir, mereka hanya mengandung sejumlah pelet plutonium-238 kecil yang perlahan membusuk, memancarkan partikel α dan menghasilkan panas. Panas dimanfaatkan oleh termokopel dan diubah menjadi listrik untuk sistem papan dan eksperimen robot.
RTG juga memiliki rentang hidup yang sangat panjang. Probe Voyager misalnya diluncurkan pada tahun 1977 dan bahan bakarnya diperkirakan akan membuat mereka tetap aktif sampai setidaknya tahun 2020. Selanjutnya, Laboratorium Sains Mars yang kelebihan anggaran dan tertunda akan diberdayakan oleh plutonium-238, seperti halnya misi pengorbit Europa di masa depan. Tapi itu sekitar sejauh persediaan NASA akan meregang. Setelah Europa, tidak akan ada bahan bakar yang tersisa.
Jika produksi plutonium-238 akan dimulai lagi, keputusan harus segera dibuat. Diperlukan delapan tahun untuk mulai memproduksi 5 kilogram plutonium-238 per tahun, oleh karena itu aplikasi apa pun untuk pendanaan tambahan untuk produksi plutonium-238 untuk eksplorasi ruang angkasa perlu ditempatkan dalam anggaran tahun depan.
Sumber: Ilmuwan Baru, Discovery.com
