Pada 23 Februari 1987, sebuah cincin api merobek langit di Awan Magellan Besar, sebuah galaksi kecil yang mengorbit milik kita sekitar 168.000 tahun cahaya. Malam itu, raksasa, bintang biru 14 kali lebih besar dari matahari meletus menjadi ledakan supernova yang lebih terang dan lebih dekat ke Bumi daripada yang terlihat dalam 400 tahun terakhir. (Ilmuwan menamakan ledakan itu "supernova 1987A," karena tampaknya imajinasi mati seperti raksasa biru itu.)
Dalam 32 tahun sejak para astronom melihat ledakan itu, kabut gas dan debu, banyak sistem tata surya yang meluas ke ruang angkasa di mana mantan bintang itu dulu berada. Di sana, para ilmuwan telah menemukan salah satu pandangan paling jelas tentang kematian bintang yang kejam dan akibatnya yang berdebu. Namun, satu hal yang tidak pernah mereka temukan adalah mayat bintang itu sendiri - sampai sekarang.
Menggunakan teleskop Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) di Chili, sebuah tim peneliti mengintip ke dalam situs ledakan berdebu dan mengidentifikasi "gumpalan" radiasi yang mereka yakini menyembunyikan sisa-sisa bintang yang dulunya perkasa bertanggung jawab atas supernova 1987A. Menurut sebuah studi yang diterbitkan Selasa (19 November) di The Astrophysical Journal, gumpalan itu bersinar dua kali lebih terang dari debu di sekitarnya, menunjukkan bahwa objek itu menyembunyikan sumber energi yang kuat - mungkin mayat bintang superdense, bercahaya terang yang dikenal sebagai bintang neutron.
"Untuk pertama kalinya kami dapat mengatakan bahwa ada bintang neutron di dalam awan ini di dalam sisa supernova," pemimpin penulis studi Phil Cigan, seorang astrofisika di Universitas Cardiff di Wales, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Cahayanya telah terselubung oleh awan debu yang sangat tebal, menghalangi cahaya langsung dari bintang neutron pada banyak panjang gelombang, seperti kabut yang menutupi sorotan."
Para peneliti telah menduga selama bertahun-tahun bahwa bintang neutron mengintai di balik kabut berdebu pada tahun 1987A. Untuk menghasilkan massa gas belaka yang terlihat di sana hari ini, bintang leluhur, pada masa jayanya, pastilah hampir 20 kali massa matahari Bumi, dan sebelum kehabisan bahan bakar dan meledak, bintang itu pastilah sekitar 14 kali matahari. massa.
Bintang-bintang sebesar itu dapat menjadi sangat panas sehingga proton dan elektron pada inti bintang bergabung menjadi neutron, mengeluarkan sejumlah kecil partikel subatomik hantu yang disebut neutrino dalam prosesnya. Menyusul kematian bintang yang demikian eksplosif, inti memampatkan bola neutron murni yang sangat padat dan berputar sangat cepat yang dikenal sebagai bintang neutron.
Pengamatan awal tahun 1987A mengkonfirmasi bahwa banyak neutrino yang keluar dari puing-puing bintang. Cahaya terang dari awan debu di sekitarnya juga menunjukkan bahwa benda yang sangat bercahaya berada di dalamnya. (Bintang neutron yang menyorotkan sinar X-ray keluar dari kutubnya dikenal sebagai pulsar dan merupakan beberapa benda paling terang di langit.) Namun, debu itu terlalu tebal dan terlalu terang bagi para astronom untuk bisa melihat ke dalam dengan jelas.
Untuk mengatasi kendala itu, penulis studi baru menggunakan teleskop ALMA yang kuat untuk melihat perbedaan yang sangat kecil antara panjang gelombang cahaya di dalam 1987A. Analisis tidak hanya menunjukkan di mana beberapa bagian awan bersinar lebih terang daripada yang lain, tetapi juga memungkinkan tim untuk menyimpulkan jenis elemen apa yang ada dalam gas dan debu.
Mereka menemukan gumpalan energi lebih terang dari rata-rata dekat dengan pusat awan, bertepatan dengan daerah yang memiliki lebih sedikit molekul CO (karbon monoksida) daripada sisa supernova yang tersisa. Para penulis mengatakan CO kemungkinan dihancurkan oleh sumber panas tinggi, kemungkinan sumber radiasi yang sama yang membuat seluruh awan bersinar. Kesimpulan ini menunjukkan objek yang terang dan padat yang bisa menjadi mayat bintang yang menjadi supernova pada tahun 1987.
"Kami yakin bahwa bintang neutron ini ada di balik awan dan kami tahu lokasi persisnya," kata rekan penulis studi, Mikako Matsuura, juga dari Universitas Cardiff, dalam pernyataannya. Pengamatan tambahan dari gumpalan akan mengungkapkan lebih banyak tentang sifatnya; Namun, ujian yang sebenarnya akan datang 50 hingga 100 tahun dari sekarang. Para peneliti mengatakan saat itulah debu seharusnya cukup jernih untuk mengungkap mesin kekerasan di bawahnya.
