Penerbangan ruang angkasa komersial yang akan datang tidak lagi hanya tentang turis luar angkasa yang kaya akan petualangan. “Kami membuat kendaraan bagus ini online dan sebagian besar diskusi tentangnya sejauh ini berpusat di pasar pariwisata,” kata Erika Wagner, anggota SARG - Kelompok Peneliti Aplikasi Suborbital. "Sebagai peneliti, kami merasa ini adalah kesempatan yang fantastis untuk melakukan sains dan pendidikan, juga."
SARG disewa oleh Komersial Spaceflight Federation, dan terdiri dari sekitar selusin ilmuwan dan peneliti dari berbagai spektrum ilmu yang berbeda. Dipimpin oleh Alan Stern yang sebelumnya memimpin direktorat sains NASA, kelompok ini telah mensponsori tiga lokakarya berbeda untuk para ilmuwan di Boston, Houston dan Los Angeles, dengan yang lainnya akan diadakan di Boulder Colorado (18-20 Februari 2010). "Kami ingin memberi tahu para peneliti tentang kesempatan ini," kata Wagner kepada Space Magazine, "dan mencari tahu bagaimana mereka ingin menggunakan kendaraan dan segala kendala yang mungkin mereka miliki, dan memberi makan itu kembali ke perancang kendaraan dan penyedia penerbangan."
Sekitar setahun yang lalu, SARG mulai mensurvei para ilmuwan, serta menyebarkan berita ke NASA dan lembaga pendanaan lain yang membuat para ilmuwan bersemangat tentang ruang sub-orbital. “Kami telah mulai membangun momentum sekarang dengan program Penelitian Reusable Suborbital Komersial,” kata Wagner, “dan NASA telah menyiapkan $ 2,6 juta untuk mendukung penelitian suborbital pada tahun 2010. Kami meletakkan segala sesuatu di tempatnya untuk membuat segala sesuatu terstruktur agar ini platform penelitian yang layak. "
Sains sub-orbital tampaknya menjadi situasi win-win bagi para ilmuwan dan perusahaan spaceflight komersial yang baru lahir. Bagi para peneliti, penerbangan tersebut mewakili akses yang lebih murah dan lebih sering ke ruang angkasa daripada apa pun yang bisa disediakan NASA dengan pesawat ulang-alik, penerbangan parabola, atau roket yang terdengar. Untuk perusahaan seperti Armadillo Aerospace, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic, dan XCOR, menambahkan ilmu pengetahuan ke dalam muatan mereka mewakili kemungkinan tambahan $ 100 juta per tahun dalam tarif - kira-kira setara dengan tarif yang akan dibayarkan oleh 500 penumpang .
Wagner mengatakan ranah sub-orbital baru ini mewakili seluruh dimensi baru bagi para ilmuwan. "Para peneliti belum memikirkannya sebelumnya," katanya. “Sebagian besar penelitian yang dilakukan sekarang adalah pada pesawat ulang-alik dan stasiun ruang angkasa dan diarahkan untuk penerbangan durasi panjang. Tetapi gagasan tentang bagaimana kita menggunakan gayaberat mikro 3 atau 4 menit adalah perubahan paradigma nyata. "
"Mereka akan dapat melakukan apa pun yang mengharuskan berada di atas atmosfer tetapi tidak memerlukan Teleskop Luar Angkasa Hubble," Wagner melanjutkan, "atau pengukuran ilmu planet, atau pengukuran atmosfer saat Anda naik dan turun. Ada seluruh area yang disebut "ignorosphere" - bagian dari atmosfer yang terlalu tipis untuk diterbangkan oleh pesawat tetapi terlalu tebal untuk dilalui oleh satelit, yang telah diabaikan oleh komunitas ilmiah. Tapi kendaraan suborbital langsung melewatinya. "
Lalu ada penelitian cairan dasar - bagaimana gelembung dan cairan berinteraksi, yang memiliki implikasi untuk merancang mesin pesawat ruang angkasa -, partikulat penelitian, mempelajari bagaimana tubuh manusia beradaptasi dengan ruang, dan penyelidikan medis lainnya.
"Beberapa tahun yang lalu para peneliti mengembangkan teknik untuk CPR dalam gayaberat mikro jika mereka membutuhkannya di stasiun ruang angkasa," kata Wagner. "Mereka mengujinya di Vomit Comet, (penerbangan parabola) dan Anda hanya memiliki 20-30 detik ledakan, dan sangat sulit untuk mengembangkan prosedur untuk itu, atau terutama untuk operasi kecil atau prosedur darurat dalam jumlah waktu itu. 3-4 menit memberi Anda kesempatan untuk berlatih dan melakukan pelatihan. "
Wagner, yang bekerja dalam penelitian sains kehidupan di MIT mengatakan apa yang menurutnya paling menarik adalah bahwa sub-orbital membuka secara lebih luas rentang orang yang dapat dikirim ke luar angkasa.
"Dari 450 atau lebih astronot yang telah ke luar angkasa, semuanya berusia antara 25-50 tahun, sangat sehat dan terlatih dengan baik," katanya. “Segera, akan ada ribuan orang yang akan pergi ke luar angkasa yang berarti kita dapat mulai mempelajari perbedaan antara pria dan wanita, tua dan muda, dan membukanya bagi orang-orang yang tidak pernah memenuhi syarat untuk terbang bersama NASA. Kemudian kita bisa mempelajari efek gayaberat mikro untuk seseorang yang memiliki kondisi jantung kronis atau diabetes, atau orang yang sedang dalam pengobatan. Bagi saya itu yang paling menarik. ”
Analisis pasar baru-baru ini memperkirakan akan ada permintaan untuk 13.000 penumpang per tahun untuk penerbangan luar angkasa komersial, dan SARG memperkirakan akan ada permintaan untuk lebih dari 1.000 penerbangan per tahun untuk para peneliti.
"Di telepon, kami melihat 1.000 penerbangan setahun," kata Wagner. " Saat ini kami hanya memiliki segelintir pengembang kendaraan yang memiliki perangkat keras aktual, dan dua kali lipat dari yang ada di tahap awal. Virgin Galactic berbicara tentang satu penerbangan sehari atau beberapa penerbangan sehari, jadi akhirnya kita bisa melihat mencapai volume penerbangan itu tetapi mungkin akan beberapa tahun. "
Penerbangan awal dapat mencakup muatan kecil yang dibaut ke rak atau diikat di bagian belakang kendaraan, serta pengumpulan data pasif. "Tapi begitu wisatawan mulai terbang, kita bisa mengatakan, 'Hei, apakah Anda keberatan jika kami mengambil tekanan darah Anda sebelum penerbangan atau apakah Anda bersedia mengenakan harness EKG?'" Wagner berkata, "- beberapa hal mudah, yang juga mungkin membuatnya lebih menarik bagi para wisatawan yang dapat mengatakan bahwa mereka adalah bagian dari eksperimen dalam penerbangan mereka. "
Nantinya, Wagner memprediksi para peneliti akan dapat menerbangkan diri untuk melakukan praktik langsung. "Apakah ini berarti kita akan menerbangkan setiap ilmuwan dengan muatannya sendiri atau akan ada kelas baru spesialis muatan yang muncul sebagai operator komersial untuk sains?" kata Wagner. "Akan menarik untuk melihat bagaimana ini berkembang."
Ada banyak potensi untuk pendidikan juga. “Mungkin kita dapat melibatkan siswa dalam pekerjaan yang sedang berlangsung, dan menerbangkan muatan kecil untuk siswa dan benar-benar memungkinkan mereka untuk terlibat dalam sains lagi,” kata Wagner. "Sudah beberapa saat sejak NASA telah menerbangkan muatan siswa di pesawat ulang-alik, dan kendaraan ini dengan frekuensi penerbangan yang lebih tinggi dan biaya yang lebih rendah hanya dibuat khusus untuk membuat siswa terlibat. Jika kendaraan komersial terbang setiap minggu, tiba-tiba Anda dapat pergi dari ujung ke ujung dalam proyek desain senior atau memiliki tesis master di mana Anda telah menggunakan lingkungan ruang untuk pengujian. Atau Anda dapat merancang hal-hal yang mungkin cocok di saku turis, seperti sensor genggam atau aplikasi iPhone dan mulai melibatkan anak-anak K-12. "
Wagner dan Stern baru-baru ini berbicara pada sesi panel di Simposium Internasional untuk Ruang Angkasa Pribadi dan Komersial di Las Cruces, NM, di mana Wagner mengatakan pertanyaan yang paling sering ditanyakannya adalah bagaimana ilmu suborbital dapat berkontribusi pada tujuan manusia yang hidup dan bekerja di ruang angkasa secara lebih besar.
"Bagi saya ini tentang membuka pintu bagi masyarakat umum," katanya. “Saat ini jika kita akan berbicara tentang mengirim orang ke Mars, itu akan menjadi astronot pemerintah - orang-orang yang dipilih dengan baik, sangat sehat, dan sangat sehat. Tetapi jika kita akan berbicara tentang visi masa depan yang lebih panjang, di mana kita membuka botol itu dan mengirim rata-rata Joe dan Jane, sekarang kita dapat mulai memahami apa yang mungkin terjadi pada Anda atau saya di ruang angkasa dan apa yang perlu kita lakukan. lakukan untuk mendukung populasi umum - semua umur, semua jenis kelamin, semua kebangsaan, semua statuta kesehatan. Peluang untuk membuka selebar itu sangat bagus. ”
Sumber: Wawancara dengan Erika Wagner
