Paradoks Fermi pada dasarnya menyatakan bahwa mengingat usia Alam Semesta, dan banyaknya bintang di dalamnya, harus ada bukti kehidupan cerdas di luar sana. Argumen ini sebagian didasarkan pada fakta bahwa ada kesenjangan besar antara usia Alam Semesta (13,8 miliar tahun) dan usia Tata Surya kita (4,5 miliar tahun lalu). Tentunya, dalam intervensi 9,3 miliar tahun itu, kehidupan punya banyak waktu untuk berevolusi dalam sistem bintang lainnya!
Namun, karya teoretis baru yang dilakukan oleh para peneliti dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian (CfA) menawarkan pandangan berbeda tentang Fermi's Paradox. Menurut penelitian mereka, yang akan segera muncul di Jurnal Kosmologi dan Astrofisika, mereka berpendapat bahwa kehidupan seperti yang kita tahu mungkin agak terlalu dini untuk seluruh "partai intelijen", setidaknya dari perspektif kosmologis.
Demi penelitian mereka, berjudul "Peluang Relatif untuk Kehidupan sebagai Fungsi dari Waktu Kosmis", tim menghitung kemungkinan terbentuknya planet seperti Bumi di dalam Semesta kita, mulai dari saat bintang pertama terbentuk (30 juta tahun setelah Big Bang) dan berlanjut ke masa depan yang jauh. Apa yang mereka temukan adalah, kecuali pembatasan yang tidak terduga, kehidupan seperti yang kita tahu ditentukan oleh massa bintang.
Sebagaimana Avi Loeb - seorang ilmuwan dengan Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian dan penulis utama di kertas - menjelaskan dalam siaran pers CfA:
"Jika Anda bertanya, 'Kapan kehidupan paling mungkin muncul?' Anda mungkin dengan naif mengatakan, 'Sekarang'. Tetapi kami menemukan bahwa kesempatan hidup tumbuh jauh lebih tinggi di masa depan yang jauh. Jadi Anda mungkin bertanya, mengapa kita tidak hidup di masa depan di samping bintang bermassa rendah? Satu kemungkinan adalah kita terlalu dini. Kemungkinan lain adalah bahwa lingkungan di sekitar bintang bermassa rendah berbahaya bagi kehidupan. ”
Pada dasarnya, bintang bermassa lebih tinggi - yaitu bintang yang memiliki massa Matahari tiga kali atau lebih - memiliki rentang hidup yang lebih pendek, yang berarti bahwa mereka kemungkinan akan mati sebelum kehidupan memiliki kesempatan untuk terbentuk di planet yang mengorbitnya. Bintang bermassa lebih rendah, yang merupakan kelas kerdil merah yang memiliki 0,1 massa Matahari, memiliki rentang hidup lebih lama, dengan beberapa model astrofisika yang mengindikasikan bahwa mereka dapat tetap berada dalam fase urutan utama selama enam hingga dua belas triliun tahun.
Dengan kata lain, probabilitas kehidupan yang ada di Alam Semesta kita tumbuh seiring waktu. Demi studi mereka, Loeb dan rekan-rekannya menyimpulkan bahwa kurcaci merah tertentu yang berada dalam urutan utama mereka hari ini kemungkinan bisa hidup selama 10 triliun tahun lagi. Pada saat ini, kemungkinan bahwa kehidupan akan berkembang di beberapa planet mereka meningkat 1000 kali lipat dari sekarang.
Oleh karena itu, kita dapat mengatakan bahwa kehidupan seperti yang kita kenal - yaitu organisme berbasis karbon yang berevolusi di Bumi selama miliaran tahun - muncul lebih awal dalam hal sejarah kosmik, daripada terlambat. Ini mungkin menjelaskan mengapa kita belum menemukan bukti kehidupan cerdas - mungkin belum cukup waktu untuk muncul. Ini jelas merupakan prospek yang lebih baik daripada kemungkinan bahwa mereka terbunuh selama fase awal evolusi bintang mereka (seperti yang disarankan oleh peneliti lain).
Namun, seperti yang dijelaskan Dr. Loeb, tim juga menentukan bahwa ada alternatif untuk hipotesis ini, yang berkaitan dengan risiko tertentu yang dihadapi oleh tanaman yang terbentuk di sekitar bintang bermassa rendah. Misalnya, bintang bermassa rendah memancarkan radiasi UV yang kuat di awal kehidupannya, yang dapat berdampak buruk pada planet mana pun yang mengorbitnya dengan melepaskan atmosfernya.
Jadi, selain kehidupan yang prematur di Bumi, ada kemungkinan bahwa kehidupan di planet lain dihancurkan sebelum mereka memiliki kesempatan untuk mencapai kedewasaan. Pada akhirnya, satu-satunya cara untuk mengetahui dengan pasti kemungkinan mana yang benar adalah dengan terus memburu eksoplanet yang mirip Bumi dan melakukan pencarian spektroskopi dari atmosfer mereka untuk biosignatures.
Dalam hal ini, misi seperti Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) dan James Webb Space Telescope akan membuat pekerjaan mereka cocok untuk mereka! Loeb juga menerbitkan penelitian serupa berjudul "On the Habitability of Our Universe" sebagai kata pengantar untuk buku yang akan datang tentang masalah ini.
Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, yang berlokasi di Cambridge, Massachusetts, adalah kolaborasi bersama antara Observatorium Astrofisika Smithsonian dan Observatorium Perguruan Tinggi Harvard. Para ilmuwan mendedikasikan untuk mempelajari asal usul, evolusi, dan masa depan alam semesta.
