Pada Juli 2015, NASA Cakrawala Baru misi membuat sejarah dengan menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang pernah melakukan flyby dengan Pluto. Selain memberi dunia gambar-gambar close up pertama dari dunia yang jauh ini, Cakrawala BaruSerangkaian instrumen ilmiah juga memberi para ilmuwan banyak informasi tentang Pluto - termasuk fitur permukaan, komposisi, dan atmosfernya.
Gambar-gambar yang diambil oleh pesawat ruang angkasa dari permukaan juga mengungkapkan fitur tak terduga seperti cekungan bernama Sputnik Planitia - yang para ilmuwan lihat sebagai indikasi lautan di bawah permukaan. Dalam sebuah studi baru yang dipimpin oleh para peneliti dari Universitas Hokkaido, keberadaan lapisan tipis hidrat klatrat di dasar lapisan es Pluto akan memastikan bahwa dunia ini dapat mendukung lautan.
Temuan ini dibagikan dalam penelitian yang baru-baru ini diterbitkan di Geosains Alam. Penelitian ini dipimpin oleh Shunichi Kamata, seorang peneliti dari Lembaga Penelitian Kreatif di Universitas Hokkaido, dan termasuk anggota dari Institut Teknologi Tokyo, Universitas California Santa Cruz, Universitas Tokushima, Universitas Osaka, dan Universitas Kobe.
Apakah Pluto adalah "Dunia Samudra"?
Untuk menguraikannya, lokasi dan topografi Sputnik Planitia menunjukkan bahwa ada kemungkinan lautan di bawah permukaan kerak Pluto, yang menipis di sekitar cekungan ini. Namun, keberadaan lautan ini tidak sesuai dengan usia planet kerdil, yang diyakini telah terbentuk pada waktu yang hampir bersamaan dengan planet-planet lain di Tata Surya (antara 4,46 dan 4,6 miliar tahun yang lalu).
Pada saat itu, setiap samudera bawah permukaan pasti akan membeku dan permukaan bagian dalam cangkang es yang menghadap samudera akan rata juga. Menyikapi ketidakkonsistenan ini, tim mempertimbangkan apa yang bisa menjaga lautan bawah permukaan di Pluto dalam keadaan cair sambil juga memastikan bahwa permukaan bagian dalam es tetap beku dan tidak rata.
Mereka kemudian berteori bahwa "lapisan isolasi" gas hidrat akan menjelaskan hal ini - yang merupakan molekul gas seperti kristal yang terperangkap dalam molekul air beku. Jenis-jenis molekul ini memiliki konduktivitas termal yang rendah dan karenanya dapat memberikan sifat isolasi. Untuk menguji teori ini, tim menjalankan serangkaian simulasi komputer yang berusaha memodelkan evolusi termal dan struktural interior Pluto.
Tim mensimulasikan dua skenario, satu yang termasuk lapisan isolasi dan yang tidak, yang mencakup skala waktu mencapai kembali ke pembentukan Tata Surya (sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu). Apa yang mereka temukan adalah bahwa tanpa lapisan hidrat gas, laut bawah permukaan di Pluto akan benar-benar membeku ratusan juta tahun yang lalu. Tetapi dengan lapisan gas hidrat yang menyediakan isolasi, itu akan tetap dominan cair.
Lebih Banyak Peluang untuk Menemukan Kehidupan?
Seperti yang ditunjukkan Kamata dalam siaran pers Universitas Hokkaido baru-baru ini, temuan ini mendukung penelitian “dunia lautan”, yang bertujuan untuk menemukan bukti kehidupan di lautan dalam. "Ini bisa berarti ada lebih banyak lautan di alam semesta daripada yang diperkirakan sebelumnya, membuat keberadaan kehidupan di luar bumi lebih masuk akal," katanya.
Mereka lebih lanjut menentukan bahwa tanpa lapisan, akan dibutuhkan sekitar satu juta tahun untuk lapisan es yang tebal dan seragam terbentuk sepenuhnya di atas lautan. Namun, dengan lapisan isolasi gas hidrat, dibutuhkan lebih dari satu miliar tahun. Simulasi ini dengan demikian mendukung kemungkinan bahwa di bawah Sputnik Planitia, ada lautan besar air cair.
Kemungkinan adanya lapisan isolasi hidrat gas di bawah permukaannya dapat memiliki implikasi yang jauh melampaui Pluto. Di bulan seperti Callisto, Mimas, Titan, Triton, dan Ceres, lautan bawah permukaan yang berumur panjang mungkin juga ada. Tidak seperti Europa, Ganymede dan Enceladus, benda-benda ini mungkin kekurangan panas yang cukup di bagian dalamnya untuk memelihara lautan, baik karena kurangnya aktivitas panas bumi atau jarak mereka dari Matahari.
Memang, kemungkinan bahwa ada kehidupan mikroba (atau sesuatu yang lebih rumit) di bawah permukaan es setiap bulan besar di Tata Surya tidak baik oleh bentangan apa pun. Tetapi mengetahui bahwa ada lebih banyak bulan di luar sana yang bisa memiliki lautan di bawah permukaan meningkatkan kemungkinan menemukan kehidupan di dalam setidaknya satu dari mereka.
