Para ilmuwan dari Mars Reconnaissance Orbiter telah membuat penemuan besar tentang sejarah air di Mars. Phoenix Mars Lander juga menemukan karbonat dalam sampel tanah, yang mengejutkan dan MRO telah mengamati karbonat dalam debu yang ditiup angin dari orbit. Namun, debu dan tanah bisa merupakan campuran dari banyak daerah, sehingga asal karbonatnya tidak jelas. Pengamatan terbaru menunjukkan karbonat mungkin telah terbentuk dalam waktu yang lama di Mars awal. Selain itu temuan baru menunjukkan bahwa Mars memiliki netral terhadap air alkali ketika mineral terbentuk di lokasi ini lebih dari 3,6 miliar tahun yang lalu, dan bukan tanah asam yang tampaknya mendominasi planet ini saat ini. Ini berarti bahwa berbagai jenis lingkungan berair telah ada di Mars. Semakin besar variasi lingkungan basah, semakin besar peluang satu atau lebih dari mereka mungkin mendukung kehidupan.
"Kami senang akhirnya menemukan mineral karbonat karena mereka memberikan lebih banyak detail tentang kondisi selama periode tertentu dalam sejarah Mars," kata Scott Murchie, peneliti utama untuk instrumen di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins di Laurel, Md.
Batuan karbonat terbentuk ketika air dan karbon dioksida berinteraksi dengan kalsium, besi atau magnesium dalam batuan vulkanik. Karbon dioksida dari atmosfer menjadi terperangkap di dalam batuan. Jika semua karbon dioksida yang terkunci di karbonat Bumi dilepaskan, atmosfer kita akan lebih tebal daripada Venus. Beberapa peneliti percaya bahwa atmosfer yang tebal dan kaya karbon dioksida membuat Mars purba tetap hangat dan menyimpan cairan air di permukaannya cukup lama untuk mengukir sistem lembah yang diamati hari ini.
"Karbonat yang diamati oleh CRISM bersifat regional daripada global, dan oleh karena itu, terlalu terbatas untuk memperhitungkan karbon dioksida yang cukup untuk membentuk atmosfer yang tebal," kata Bethany Ehlmann, penulis utama artikel dan anggota tim spektrometer dari Brown Universitas, Providence, RI
Di Bumi, karbonat termasuk batu kapur dan kapur, yang larut dengan cepat dalam asam.
"Meskipun kami belum menemukan jenis endapan karbonat yang mungkin telah memerangkap atmosfer purba," kata Ehlmann, "kami telah menemukan bukti bahwa tidak semua Mars mengalami lingkungan pelapukan asam yang intens 3,5 miliar tahun yang lalu, seperti yang telah diusulkan. Kami telah menemukan setidaknya satu wilayah yang berpotensi lebih ramah terhadap kehidupan. "
Para peneliti melaporkan dengan jelas paparan karbonat di lapisan batuan dasar yang mengelilingi cekungan dampak Isidis berdiameter 1.489 kilometer (925 mil), yang terbentuk lebih dari 3,6 miliar tahun yang lalu. Batuan terbaik terpapar terjadi di sepanjang sistem palung yang disebut Nili Fossae, yang panjangnya 666 kilometer (414 mil), di tepi cekungan. Wilayah ini memiliki batuan yang diperkaya olivin, mineral yang dapat bereaksi dengan air untuk membentuk karbonat.
"Penemuan karbonat dalam lapisan batuan utuh, dalam kontak dengan lempung, adalah contoh bagaimana pengamatan bersama oleh CRISM dan kamera teleskopik di Mars Reconnaissance Orbiter mengungkapkan rincian lingkungan yang berbeda di Mars," kata Sue Smrekar, wakil proyek ilmuwan untuk pengorbit di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California.
Temuan ini akan muncul dalam edisi 19 Desember dari majalah Science dan diumumkan pada hari Kamis di briefing di American Geophysical Union's Fall Meeting di San Francisco.
Sumber: NASA
