Pada 19 Oktober 2016, Badan Antariksa Eropa Eksobiologi di Mars Misi (ExoMars) mendirikan orbit di sekitar Mars. Terdiri dari ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) dan Schiaparelli Lander, tujuan dari misi ini adalah untuk menyelidiki Mars untuk tanda-tanda kehidupan masa lalu. Dan sementara itu Schiaparelli sayangnya jatuh selama penyebaran, TGO telah berhasil memulai misinya lebih cepat dari jadwal.
Beberapa minggu yang lalu, satelit mencapai orbit melingkar di sekitar Mars setelah melakukan serangkaian manuver pengereman. Sejak saat itu, Sistem Pencitraan Permukaan Warna dan Stereo pengorbit (CaSSIS) mengambil gambar permukaan yang menakjubkan. Gambar ini tidak hanya gambar pertama TGO tentang Mars, itu juga merupakan ujian untuk melihat apakah pengorbit siap menjadi misi utamanya pada 28 April.
Gambar tersebut menangkap segmen Kole Korolev sepanjang 40 km (25 mil), yang terletak tinggi di belahan bumi utara Mars. Gambar adalah gabungan dari tiga gambar dalam warna berbeda yang diambil secara bersamaan pada 15 April 2018, yang kemudian dirakit untuk menghasilkan gambar warna ini. Bahan cerah yang muncul di tepi kawah adalah es air.
Seperti Antoine Pommerol, anggota tim sains CaSSIS yang mengerjakan kalibrasi data, menjelaskan dalam siaran pers ESA baru-baru ini:
“Kami sangat senang melihat seberapa baik gambar ini diberikan kondisi pencahayaan. Ini menunjukkan bahwa CaSSIS dapat memberikan kontribusi besar pada studi karbon dioksida dan siklus air di Mars. "
Sebelum fase uji, tim kamera mengirimkan perangkat lunak baru ke TGO, dan setelah beberapa masalah kecil, mereka menentukan bahwa instrumen siap untuk bekerja. Kamera adalah salah satu dari empat instrumen pada TGO, yang juga membawa dua suite spektrometer dan detektor neutron. Spektrometer memulai misi sains mereka pada 21 April dengan mengambil sampel pertama dari atmosfer untuk melihat bagaimana molekulnya menyerap sinar matahari.
Dengan melakukan ini, TGO berharap untuk menentukan komposisi kimia atmosfer Mars dan menemukan bukti metana dan jejak gas atmosfer lainnya yang bisa menjadi tanda tangan proses biologis atau geologis aktif. Pada akhirnya, kamera akan membantu mengkarakterisasi fitur-fitur pada permukaan yang mungkin terkait dengan sumber jejak gas. Karena itulah pentingnya tes baru-baru ini.
"Kami bertujuan untuk mengotomatisasi sepenuhnya proses produksi gambar," kata Nicolas Thomas, penyelidik utama kamera dari University of Bern. "Setelah kami mencapai ini, kami dapat mendistribusikan data dengan cepat ke komunitas sains untuk dianalisis."
Banyak tantangan ada di depan, yang mencakup pengumpulan data dalam waktu lama untuk memunculkan rincian jejak gas langka (atau belum ditemukan) di atmosfer Mars. Ini diperlukan karena gas jejak (seperti namanya) ada hanya dalam jumlah yang sangat kecil - yaitu kurang dari 1% dari volume atmosfer planet ini. Tetapi seperti yang ditunjukkan oleh Håkan Svedhem - ilmuwan proyek TGO ESA - gambar uji merupakan awal yang baik.
"Kami sangat senang akhirnya mulai mengumpulkan data di Mars dengan pesawat ruang angkasa yang fenomenal ini," katanya. "Gambar-gambar uji yang telah kita lihat sejauh ini tentu membuat standar tinggi."
Pada tahun 2020, bagian kedua dari misi ExoMars dijadwalkan untuk diluncurkan. Ini akan terdiri dari platform permukaan Rusia dan pendaratan penjelajah Eropa di permukaan untuk mendukung misi sains yang diharapkan berlangsung hingga 2022 atau lebih lama. Bersamaan dengan yang diusulkan NASA Mars 2020 penjelajah, Planet Merah akan memiliki beberapa pengunjung lagi di tahun-tahun mendatang!
