Seiring dengan bulan Jupiter, Europa, bulan Saturnus yang kecil, Enceladus, telah menjadi salah satu tempat paling menarik di tata surya dan target utama dalam pencarian kehidupan di luar bumi. Penampilan luarnya seperti bola kecil yang membeku, tetapi ia mengungkapkan beberapa kejutan ketika pesawat ruang angkasa Cassini memberi kami tampilan close-up pertama kami di dunia kecil ini - geyser besar uap air memuntahkan dari kutub selatannya. Implikasinya memprovokasi pemikiran: Enceladus, seperti Europa, mungkin memiliki lautan air cair di bawah permukaan. Tidak seperti Europa, air tampaknya mampu naik ke permukaan melalui celah, meletus ke luar angkasa sebagai bulu raksasa.
Sekarang, sebuah proyek baru yang disponsori oleh Pusat Dirgantara Jerman, Enceladus Explorer, diluncurkan pada 22 Februari 2012, dalam upaya untuk menjawab pertanyaan apakah ada kehidupan di (atau lebih tepatnya, di dalam) Enceladus. Proyek ini meletakkan dasar untuk misi ambisius baru yang diusulkan untuk beberapa waktu di masa depan.
Cassini dapat mencicipi beberapa bulu langsung selama pendekatan terdekat ke bulan, mengungkapkan bahwa mereka mengandung uap air, partikel es dan molekul organik. Jika mereka berasal dari reservoir air cair bawah permukaan, seperti yang sekarang dipikirkan oleh sebagian besar ilmuwan yang terlibat, itu akan menunjukkan suatu lingkungan yang bisa ideal untuk kehidupan telah dimulai. Bahan-bahan yang diperlukan untuk kehidupan (seperti yang kita tahu setidaknya) ada di sana - air, panas, dan bahan organik. Celah itu sendiri menghasilkan jauh lebih banyak panas daripada permukaan di sekitarnya, menunjukkan bahwa kondisi di bawah permukaan jauh lebih hangat. Mungkin bukan "panas" per se, tetapi cukup hangat, mungkin juga dengan bantuan garam seperti di lautan Bumi, untuk menjaga cairan air.
Tapi apa cara terbaik untuk mencari bukti kehidupan di sana? Misi tindak lanjut telah diusulkan, untuk mencicipi sampel bulu lagi, tetapi dengan instrumen yang dapat mencari kehidupan itu sendiri, yang tidak dapat dilakukan Cassini. Ini akan tampak ideal, karena air dimuntahkan ke luar angkasa, tanpa perlu pengeboran melalui es. Tetapi proyek Enceladus Explorer mengusulkan untuk melakukan hal itu; alasannya adalah bahwa setiap organisme (kemungkinan besar mikroskopis) yang mungkin di dalam air dapat dengan mudah dihancurkan oleh kekuatan ejeksi dari celah. Jadi apa cara terbaik untuk mengambil sampel air itu sendiri di bawah?
Enceladus Explorer akan menempatkan stasiun pangkalan di permukaan dekat salah satu celah; probe pengeboran es, IceMole, kemudian akan meleleh melalui lapisan es hingga kedalaman 100-200 meter hingga mencapai reservoir air cair. Itu akan mendapatkan sampel air dan memeriksanya di tempat untuk setiap jejak mikroorganisme. Dengan tidak adanya sistem GPS, atau titik referensi eksternal untuk digunakan, probe perlu berfungsi secara otonom, menemukan caranya sendiri melalui es ke air di bawah.
IceMole sudah diuji di sini di Bumi, dan telah berhasil meleleh melalui es gletser Morteratsch di Swiss. Eksperimen berikutnya akan mengarahkannya melalui es di Antartika, mengambil sampel air yang sepenuhnya tidak tercemar dari danau bawah permukaan di bawah es, seperti kondisi yang ditemukan pada Enceladus.
Belum ada kerangka waktu untuk misi semacam itu, terutama mengingat anggaran saat ini, tetapi proyek Enceladus Explorer telah menunjukkan bahwa itu layak secara teknologi dan akan memberikan tampilan yang luar biasa pada lingkungan di tata surya luar yang luar biasa seperti Bumi belum benar-benar alien pada saat yang sama.
