Pesawat ruang angkasa NASA Dawn telah mengitari Ceres sejak pertama kali didirikan orbitnya pada bulan Maret 2015. Pada waktu itu, misi tersebut telah mengirim kembali gambar-gambar planet minor, dan dengan tingkat resolusi yang sebelumnya tidak mungkin. Karena itu, banyak wahyu yang menarik telah dibuat tentang komposisi dan fitur permukaan Ceres (seperti banyak “titik terang”).
Dalam apa yang pasti menjadi penemuan paling mengejutkan, pesawat ruang angkasa Dawn telah mengungkapkan bahwa Ceres sebenarnya memiliki bahan untuk kehidupan. Menggunakan data dari Spektrometer Pemetaan Visible dan InfraRed (VIMS) dari pesawat ruang angkasa Dawn, sebuah tim ilmuwan internasional telah mengkonfirmasi keberadaan molekul organik di Ceres - sebuah temuan yang dapat mengindikasikan bahwa ia memiliki kondisi yang menguntungkan bagi kehidupan.
Temuan ini - yang dirinci dalam penelitian berjudul “Bahan organik alifatik yang terlokalisasi di permukaan Ceres ”- muncul di edisi 17 Februari 2017 Ilmu. Demi penelitian mereka, tim peneliti internasional - yang dipimpin oleh Maria Cristina de Sanctis dari National Institute of Astrophysics di Roma, Italia - menunjukkan bagaimana data sensor Dawn menunjuk ke arah adanya senyawa alifatik di permukaan.
Alifatik adalah jenis senyawa organik di mana atom karbon membentuk rantai terbuka yang umumnya terikat dengan oksigen, nitrogen, sulfur dan klorin. Alifatik yang paling kompleks adalah metana, yang telah terdeteksi di banyak lokasi di Tata Surya - termasuk di atmosfer Mars dan dalam bentuk cair dan gas di bulan Saturnus, Titan.
Dari penelitian mereka, Dr. de Sanctis dan rekan-rekannya menentukan bahwa data spektral yang diperoleh oleh instrumen VIMS sesuai dengan keberadaan hidrokarbon ini di wilayah di luar kawah Ernutet. Kawah ini, yang terletak di belahan utara Ceres, berdiameter sekitar 52 km (32 mil). Senyawa alifatik yang terdeteksi dilokalisasi di wilayah sekitar 1.000 kilometer persegi di sekitarnya.
Tim mengesampingkan kemungkinan bahwa molekul-molekul organik ini diendapkan dari sumber eksternal - seperti komet atau asteroid chondrite berkarbon. Sementara keduanya telah terbukti mengandung molekul organik di interior mereka di masa lalu, konsentrasi terbesar di Ceres didistribusikan secara tidak kontinu di lantai barat daya dan tepi kawah Ernutet dan ke kawah yang lebih tua dan sangat terdegradasi.
Selain itu, daerah kaya organik lainnya terlihat sedang tersebar di barat laut kawah. Maria Cristina De Sanctis mengatakan kepada Space Magazine melalui email:
"Komposisi yang kita lihat di Ceres mirip dengan beberapa meteorit yang memiliki organik dan karenanya kami mencari bahan ini. Kami mempertimbangkan asal endogen dan eksogen, tetapi yang terakhir tampaknya kurang mungkin karena beberapa alasan termasuk kelimpahan yang lebih besar yang diamati pada Ceres dengan menghormati meteorit. "
Sebagai gantinya, mereka mempertimbangkan kemungkinan bahwa molekul organik asalnya adalah endogen. Di masa lalu, survei telah menunjukkan bukti aktivitas hidrotermal di Ceres, yang termasuk tanda-tanda pembaruan permukaan dan mobilitas cairan. Dikombinasikan dengan survei lain yang telah mendeteksi mineral terhidrasi yang mengandung amonia, es air, karbonat, dan garam, semua ini menunjukkan bahwa Ceres memiliki lingkungan yang dapat mendukung kimia prebiotik.
"Komposisi keseluruhan Ceres dapat mendukung kimia pra-biotik," kata De Sanctis. “Ceres memiliki es air dan mineral (karbonat dan phyllosilicates) yang berasal dari perubahan batuan yang meresap. Ini juga memiliki bahan yang kami pikir terbentuk di lingkungan hidrotermal. Semua informasi ini menunjukkan kondisi bukan asrama bagi molekul biotik. "
Temuan ini tentu saja penting dalam membantu menentukan apakah ada kehidupan di Ceres - dengan cara yang mirip dengan Europa dan Enceladus, yang terkunci di bawah mantel esnya. Tetapi mengingat bahwa Ceres diyakini berasal 4,5 miliar tahun yang lalu (ketika Tata Surya masih dalam proses pembentukan), penelitian ini juga penting karena dapat menjelaskan asal, evolusi, dan distribusi kehidupan organik di Tata Surya kita.
Anggota lain dari tim peneliti termasuk para peneliti dari departemen Earth Planetary and Space Sciences di University of California, Department of Earth dan Planetary Sciences di University of Tennessee, Department of Earth, Lingkungan, dan Planetary Sciences di Brown University, Southwest Research Institute (SwRI), Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA, dan Jet Propulsion Laboratory NASA.
