Pada tahun 2017, para astronom dan dunia terkejut mengetahui bahwa sebuah objek antarbintang (bernama ‘Oumuamua) melewati Bumi dalam perjalanannya menuju Tata Surya bagian luar. Setelah beberapa survei dilakukan, para ilmuwan dibiarkan menggaruk-garuk kepala untuk apa objek ini - yang spekulasi mulai dari itu menjadi komet atau asteroid ke fragmen komet atau bahkan berlayar surya ekstra-terestrial!
Tetapi salah satu takeaways terbesar dari peristiwa itu adalah penemuan bahwa benda-benda seperti itu melewati Tata Surya kita secara teratur (dan beberapa tetap). Dan ternyata, para astronom dengan NASA, ESA, dan Jaringan Optik Ilmiah Internasional (ISON) mengumumkan deteksi apa yang bisa menjadi objek antarbintang kedua! Mungkinkah ini ‘Oumuamua 2.0? Dan jika demikian, misteri apa yang dihadirkannya?
Objek baru telah ditunjuk C / 2019 Q4 (Borisov) untuk menghormati Gennady Borisov, seorang astronom dengan Crimean Astrophysical Observatory yang pertama kali mendeteksi objek pada 30 Agustus. Sistem Scout NASA, yang memantau asteroid dan komet yang baru ditemukan sebagai bagian dari Pusat Studi Objek Dekat Bumi (CNEOS), mengindikasikan bahwa ia memiliki orbit yang tidak biasa segera sesudahnya.
Beberapa hari kemudian, astronom terkenal Marco Micheli - dari Pusat Koordinasi Objek Dekat-Bumi ESA (NEOCC) - berhasil mendapatkan gambar objek melalui ISON. Micheli, yang dikreditkan dengan penemuan beberapa NEO, juga melakukan beberapa pengukuran posisi objek menggunakan data yang diberikan oleh Teleskop Kanada-Prancis-Hawaii (CHFT) di Manua Kea, Hawaii.
ESA sekarang menganalisis semua data yang tersedia dan merencanakan lebih banyak pengamatan untuk mendapatkan gagasan yang lebih baik tentang jalur objek dan asal-usulnya. Tetapi berdasarkan keeksentrikannya, sepertinya benda ini bisa menjadi pengunjung antarbintang, meskipun itu masih bisa dikatakan meyakinkan. Seperti yang dijelaskan Micheli:
“Kami sekarang sedang berupaya mendapatkan lebih banyak pengamatan dari objek yang tidak biasa ini. Kita perlu menunggu beberapa hari untuk benar-benar menentukan asal-usulnya dengan pengamatan yang akan membuktikan tesis saat ini bahwa itu adalah antarbintang, atau mungkin secara drastis mengubah pemahaman kita..”
Pada titik ini, yang diketahui adalah bahwa C / 2019 Q4 adalah komet yang relatif besar dan aktif yang mengukur diameter beberapa km. Diharapkan untuk melakukan pendekatan terdekat Matahari di awal Desember, mencapai jarak sekitar 300 juta km (186 juta mi) atau hanya dua kali jarak antara Bumi dan Matahari (2 AU). Jarak ini akan menempatkannya di luar orbit Mars, dan karenanya tidak sesuai dengan definisi Objek Dekat Bumi (NEO).
Dengan asumsi C / 2019 Q4 adalah sebuah komet, ia akan mulai keluar begitu mencapai titik terdekat di jalurnya di sekitar Matahari kita. Ini akan disebabkan oleh kenaikan suhu di permukaannya, menyebabkan volatilnya yang beku (mis. Air, karbon dioksida, metana, amonia) menyublimasi dan dilepaskan. Para astronom akan dapat mengonfirmasi bahwa objek itu sebenarnya adalah komet berdasarkan halo (atau "ekor") yang akan dihasilkan.
Karena komet diketahui tetap stabil hingga jarak sekitar 3 AU (448,8 juta km; mi) dari Matahari, wajar jika dikatakan bahwa C / 2019 Q4 harus mengalami outgassing. Di sinilah ‘Oumuamua mulai mengacaukan para ilmuwan, yang tidak mengalami outgassing meskipun mencapai jarak 38,1 juta km (23,7 juta mi) dari Matahari.
Namun demikian, ia berhasil mempercepat dalam perjalanan keluar dari Tata Surya, yang konsisten dengan perilaku komet. Inilah yang membuat beberapa ilmuwan mempertimbangkan bahwa ‘Oumuamua mungkin sebenarnya adalah objek buatan, atau paling tidak, benda langit yang belum pernah dijumpai manusia sebelumnya. Inilah yang menjadikan benda antarbintang hadiah seperti itu.
Maka tidak heran mengapa para ilmuwan begitu bersemangat bahwa objek antarbintang lain tampaknya telah memasuki Tata Surya kita. Itu juga sebabnya banyak yang mencari konsep pesawat ruang angkasa cepat dan murah yang bisa bertemu dan menyelidiki objek-objek ini. Jika hanya C / 2019 Q4 yang tiba di Tata Surya kita beberapa tahun dari sekarang, misi 'Comet Interceptor' ESA akan dapat melakukan hal itu.
Misi ini adalah bagian dari Program Visi Kosmik, visi jangka panjang ESA untuk eksplorasi ruang angkasa yang mencakup misi "kelas cepat" yang mampu bertemu dengan fenomena sementara (seperti komet). Proposal Comet Interceptor (terinspirasi oleh umu Oumuamua) membayangkan tiga pesawat ruang angkasa yang akan menjadi yang pertama mengunjungi objek komet atau antarbintang saat ia mulai menuju Tata Surya bagian dalam.
Dalam kasus apa pun, jika pengamatan lebih lanjut menunjukkan bahwa C / 2019 Q4 memang asli antarbintang, itu berarti bahwa Tata Surya kita telah dikunjungi oleh setidaknya dua objek seperti itu dalam beberapa tahun. Ini akan menunjukkan bahwa badan semacam itu jauh lebih umum daripada yang diperkirakan sebelumnya, yang juga berarti kita akan memiliki banyak kesempatan untuk mempelajarinya di masa depan!
