Hanya satu miliar tahun setelah Bumi terbentuk, kehidupan mikroba sudah berkembang, kata para ilmuwan.
Analisis jejak organik yang diawetkan di batuan Australia kuno - di antara yang tertua di Bumi - mengungkapkan "potret sempurna" kehidupan mikroba 3,5 miliar tahun lalu, kata para peneliti dalam sebuah pernyataan.
Meskipun masing-masing mikroba terlalu kecil untuk dilihat dengan mata telanjang, jutaan mikroorganisme dapat memfosil bersama untuk membentuk fitur yang lebih besar yang tertanam dalam batuan, yang dikenal sebagai stromatolit. Banyak dari struktur ini dilestarikan dalam Formasi Dresser Australia Barat. Meskipun beberapa ahli geologi tidak yakin bahwa stromatolit mewakili kehidupan purba, sebuah studi baru menghadirkan "bukti luar biasa" tentang asal organik stromatolit, para peneliti baru-baru ini melaporkan.
Sejak penemuan mereka di tahun 1980-an, stromatolation Formasi Dresser telah menjadi teka-teki yang menjengkelkan yang para ilmuwan telah coba selesaikan: Apakah organisme hidup menciptakan struktur? Atau apakah tangan non-biologis bekerja?
Karena stromatolit telah terpapar selama milyaran tahun, pelapukan telah mengambil korban besar, menghapus informasi kimia yang dapat menghubungkan stromatolit dengan organisme yang pernah hidup, kata penulis studi utama Raphael Baumgartner, seorang rekan peneliti di School of Biological, Earth and Environment Ilmu pengetahuan di Universitas New South Wales (UNSW) di Australia.
Terlebih lagi, proses geologis tertentu dapat membentuk struktur mineral yang sangat mirip dengan yang ditinggalkan oleh organisme purba, dan bahkan para ahli mungkin kesulitan untuk membedakan mereka, Baumgartner mengatakan kepada Live Science dalam email.
Jadi para ilmuwan menggali dalam-dalam. Mereka mengebor puluhan meter di bawah permukaan berbatu untuk mengekstraksi sampel stromatolit yang tidak terpengaruh oleh pelapukan, menurut penelitian. Dalam sampel tersebut, mereka menemukan filamen dari bahan organik yang terkait dengan tikar mikroba. Para peneliti juga mendeteksi urat pirit - mineral yang juga dikenal sebagai emas bodoh - yang menyimpan partikel kecil bahan organik. Ini biasanya hanya terjadi ketika organisme membusuk dan bahan organik digantikan oleh pirit, kata Baumgartner.
"Ini semua didukung oleh analisis kimia, termasuk analisis isotop karbon organik yang jelas mengarah ke biomassa," katanya.
"Bukti pistol merokok berkualitas tinggi"
Apa yang terkandung dalam sup primordial Bumi untuk memasak kehidupan mikroba awal? Jejak grafit dalam zirkon yang berasal dari 4,1 miliar tahun lalu mengisyaratkan bahwa setidaknya satu komponen penting kehidupan - karbon - sudah ada dalam beberapa juta tahun setelah pembentukan Bumi. Bahan lain mungkin adalah sianida, yang mungkin telah melakukan perjalanan ke Bumi muda pada meteorit primitif, memicu reaksi kimia yang akhirnya menghasilkan sel-sel hidup, Live Science sebelumnya melaporkan.
Sementara mikroba mungkin sudah mulai muncul miliaran tahun yang lalu, hewan butuh waktu agak lama untuk berevolusi. Bukti tertua tentang kehidupan hewan - bahan kimia yang diawetkan dari tubuh lunak yang sudah lama menghilang - berasal dari 635 juta dan 680 juta tahun yang lalu, dan diduga milik kerabat kuno dari spons modern.
Setua stromatolit Australia mungkin, bukti lain yang diawetkan dapat mewakili kehidupan yang bahkan lebih tua, kata Baumgartner. Pada 2017, tim peneliti lain mengidentifikasi fosil bukti mikroba di Kanada yang mungkin berusia antara 3,77 miliar dan 4,29 miliar tahun. Rekan penulis studi dan profesor UNSW Martin Van Kranendonk juga menyelidiki stromatolit di Greenland yang mungkin berusia 3,7 miliar tahun - tetapi apakah mereka diproduksi oleh organisme hidup atau tidak "sangat diperdebatkan dalam literatur," menurut Baumgartner.
"Masalahnya adalah bebatuan Greenland ini telah mengalami banyak transformasi dan deformasi pada suhu tinggi," jelasnya. Lebih dari milyaran tahun, setiap jejak bahan organik yang menyerupai apa yang ditemukan di stromatolit Australia kemungkinan telah hancur total, sehingga sulit untuk membuktikan bahwa struktur Greenland dibentuk oleh mikroba, katanya.
"Apa yang sangat penting tentang penemuan stromatol Formasi Dresser kami adalah bahwa kami telah menetapkan patokan dengan bukti pistol merokok berkualitas tinggi, dalam sampel yang diawetkan secara luar biasa yang telah menderita sedikit sejak terbentuk," kata Baumgartner.
Temuan ini diterbitkan 25 September di jurnal Geology.
