Ketika ditemukan pada 24 Agustus 2011, supernova 2011fe adalah supernova terdekat sejak SN 1987A yang terkenal. Terletak di galaksi Pinwheel yang relatif dekat (M101), itu adalah target utama bagi para ilmuwan untuk belajar sejak galaksi tuan rumah telah dipelajari dengan baik dan ada banyak gambar beresolusi tinggi dari sebelum ledakan, yang memungkinkan para astronom mencari mereka untuk informasi tentang bintang yang menyebabkan letusan. Tetapi ketika para astronom, yang dipimpin oleh Weidong Li, di University of California, Berkeley mencari, apa yang mereka temukan menentang penjelasan yang biasanya diterima untuk supernova dengan tipe yang sama seperti 2011fe.
SN 2011fe adalah supernova tipe 1a. Kelas supernova ini diperkirakan disebabkan oleh katai putih yang mengakumulasi massa yang disumbangkan oleh bintang pendamping. Harapan umum adalah bahwa bintang pendamping adalah bintang yang berevolusi dari urutan utama. Seperti itu, ia membengkak, dan materi tumpah ke kurcaci putih. Jika ini mendorong massa kurcaci melewati batas 1,4 kali massa Matahari, bintang itu tidak dapat lagi menopang bobotnya dan mengalami keruntuhan dan rebound yang tak terkendali, menghasilkan supernova.
Untungnya, bintang-bintang yang bengkak, yang dikenal sebagai raksasa merah, menjadi sangat cerah karena luas permukaannya yang besar. Bintang kedelapan paling terang di langit kita sendiri, Betelgeuse, adalah salah satu dari raksasa merah ini. Kecerahan tinggi ini berarti bahwa objek-objek ini terlihat dari jarak yang jauh, bahkan berpotensi dalam galaksi yang jauh seperti kincir pinwheel. Jika demikian, para astronom dari Berkeley akan dapat mencari gambar arsip dan mendeteksi raksasa merah yang lebih terang untuk mempelajari sistem sebelum ledakan.
Tetapi ketika tim mencari gambar dari Teleskop Luar Angkasa Hubble yang telah mengambil gambar melalui delapan filter berbeda, tidak ada bintang yang terlihat di lokasi supernova. Temuan ini mengikuti laporan singkat dari September yang mengumumkan hasil yang sama, tetapi dengan ambang batas yang jauh lebih rendah untuk deteksi. Tim menindaklanjuti dengan mencari gambar dari Spitzer teleskop inframerah yang juga gagal menemukan sumber apa pun di lokasi yang tepat.
Meskipun ini tidak mengesampingkan keberadaan bintang yang berkontribusi, ia menempatkan batasan pada propertinya. Batas kecerahan berarti bahwa bintang kontributor tidak mungkin menjadi raksasa merah bercahaya. Sebagai gantinya, hasilnya lebih menyukai model donasi massa lain yang dikenal sebagai model degenerasi ganda
Dalam skenario ini, dua katai putih (keduanya didukung oleh elektron yang mengalami degenerasi) mengorbit satu sama lain dalam orbit yang ketat. Karena efek relativistik, sistem akan perlahan-lahan kehilangan energi dan akhirnya kedua bintang akan menjadi cukup dekat sehingga satu akan menjadi cukup terganggu untuk menumpahkan massa ke yang lain. Jika transfer massa ini mendorong primer di atas batas massa matahari 1,4, itu akan memicu jenis ledakan yang sama.
Model degenerasi ganda ini tidak secara eksklusif mengesampingkan kemungkinan raksasa merah berkontribusi untuk supernova tipe Ia, tetapi baru-baru ini bukti lain telah mengungkapkan hilangnya raksasa merah dalam kasus lain.
