Titan adalah dunia yang jauh, eksotis, dan berbahaya. Suhu yang sangat dingin dan kimia hidrokarbon tidak seperti yang lain di Tata Surya. Sekarang NASA sedang menuju ke sana, beberapa peneliti mendapatkan lompatan pada misi dengan menciptakan kembali kimia Titan dalam toples.
Pada bulan Juni NASA mengumumkan misi Capung mereka ke Titan. Dragonfly adalah quad-copter (atau octocopter, tergantung pada bagaimana Anda melihatnya) yang akan diluncurkan pada tahun 2026 dan akan tiba di bulan terbesar Saturnus pada tahun 2034. Tujuan keseluruhan Dragonfly adalah untuk mencari blok bangunan kehidupan. Titan dipandang sebagai analog dengan Bumi paling awal, sebagian besar karena memiliki atmosfer tebal dan cairan yang mengalir di permukaan. Titan juga mungkin memiliki lautan di bawah permukaan. Para ilmuwan berpikir bahwa mempelajari kimia di sana dapat menjelaskan penampilan kehidupan di Bumi.
Untuk melihat apa yang dapat mereka pelajari tentang kemungkinan kehidupan di bulan Saturnus yang dingin, para peneliti di Southern Methodist University ingin menciptakan kembali sifat-sifat kimia, atmosfer, dan permukaan Titan untuk mengetahui apakah mereka dapat mengarah pada kehidupan. Proyek ini akan dipimpin oleh asisten profesor kimia SMU Tom Runcevski. Ini didanai oleh Welch Foundation, sebuah organisasi swasta yang mendanai penelitian kimia dasar.
Studi ini terdiri dari beberapa silinder ukuran puncak jarum. Di dalamnya, mereka akan mengambil apa yang kami pelajari dari pendarat Huygens untuk menciptakan kembali kondisi di Titan. Idenya adalah untuk melihat seperti apa bentuk struktur di stoples.
“Titan adalah tempat bermusuhan, dengan danau dan lautan metana cair, dan hujan dan badai metana. Badai membawa molekul organik yang diproduksi di atmosfer ke permukaan, dan pada kondisi permukaan, hanya metana, etana, dan propana yang cair. Semua molekul organik lainnya berada dalam bentuk padat - atau, seperti yang kita sebut di Bumi, mineral, ”jelas Runcevski.
"Kami tertarik pada komposisi kimia dan struktur kristal mineral organik ini, karena diyakini bahwa mineral memainkan peran penting dalam asal usul kehidupan di Bumi," katanya. "Oleh karena itu, penelitian kami dapat membantu menilai kemungkinan-kemungkinan ini untuk kehidupan Titanean" metanogenik "yang aneh."
Menurut Runcevski, semuanya dimulai dengan air.
"Kita dapat menciptakan dunia ini selangkah demi selangkah dalam sebuah silinder yang terbuat dari kaca," katanya. "Pertama, kami akan memperkenalkan air, yang membeku menjadi es. Kedua, kita akan lapisan atas es itu dengan etana yang mencairkan sebagai 'danau.' Kemudian kita akan mengisi silinder yang tersisa dengan nitrogen. "
Itu membentuk dasar dari eksperimen, tetapi setelah itu adalah di mana itu mungkin menarik.
Mereka berencana untuk memperkenalkan molekul yang berbeda ke dalam guci untuk meniru curah hujan hidrokarbon di Titan. Kemudian mereka akan menaikkan suhu ke titik di mana danau kering dan tabung menyerupai permukaan Titan, kemudian memperkenalkan hujan hidrokarbon dan molekul berbeda yang menyertainya. Kemudian mereka dapat memeriksa toples untuk melihat jenis struktur apa yang terbentuk. Dengan memvariasikan sedikit kondisi, mereka dapat melakukan beberapa percobaan.
Titan aneh karena permukaannya terbuat dari struktur organik. Tidak ada tempat lain di Bumi yang dapat melakukan eksperimen jenis ini di luar laboratorium. Para ilmuwan berharap bahwa apa pun yang mereka pelajari dapat membantu Dragonfly mempersiapkan perjalanan epiknya ke bulan yang sangat dingin.
Ada banyak spekulasi tentang kehidupan potensial di Titan. Meskipun dingin, sekitar 94 K (-179,2 ° C; -290,5 ° F), masih merupakan tempat yang menarik dari perspektif astrobiologis. Itu sebagian besar karena cairan yang mengalir di permukaannya.
Sejauh yang kami tahu dari tempat kami di Bumi, kehidupan membutuhkan air untuk hidup. Itu karena unit kehidupan terkecil, sel, membutuhkan air untuk menjalankan fungsinya. Tapi kami tidak tahu apakah mungkin ada jenis kehidupan lain, yang menggunakan metana atau etana sebagai cairannya, daripada air. Beberapa ilmuwan menganggap ide itu layak diselidiki; beberapa omong kosong seluruh gagasan.
Tetapi posisi tengah yang diambil oleh banyak ilmuwan mengatakan bahwa ada atau tidak jenis kehidupan hidrokarbon ada atau tidak, Titan adalah tempat yang tepat untuk mempelajari Bumi purba.
Itulah sebabnya lahirnya misi Dragonfly.
Tidak ada yang yakin bahwa kita akan menemukan kehidupan di permukaan Titan, atau di samudera bawah permukaannya, atau di guci-guci kondisi mirip Titan yang sedang dibuat di laboratorium. Tetapi kita mungkin menemukan petunjuk penting yang membantu kita memahami bagaimana kita menjadi. Kami juga dapat mempelajari sesuatu tentang semua exoplanet yang akan kami pelajari secara lebih terperinci di tahun-tahun mendatang, dan apakah mereka dapat melindungi kehidupan.
Sumber:
- Siaran Pers: 'Titans in a Jar' SMU dapat menjawab pertanyaan kunci sebelum penjelajahan luar angkasa NASA
- Makalah Penelitian: Kemungkinan untuk kehidupan metanogenik dalam metana cair di permukaan Titan
- Entri Wikipedia: Titan
- Majalah Luar Angkasa: NASA Kembali ke Saturn's Moon Titan, Kali Ini Dengan Quadcopter Bertenaga Baterai Nuklir
