Sudah sekitar tiga bulan sejak meteor terkenal itu pecah di Chelyabinsk, Rusia. Pada waktu itu, ada banyak percakapan tentang bagaimana kita dapat melindungi diri kita sendiri dengan lebih baik dari batuan ruang angkasa ini dengan potensi gravitasi yang fatal (dari sudut pandang manusia) ke Bumi.
Minggu ini, Badan Antariksa Eropa secara resmi meresmikan "Pusat Koordinasi NEO" yang dimaksudkan sebagai pusat peringatan asteroid di Uni Eropa. Ini akan menjadi pusat peringatan dini pada objek dekat Bumi (karenanya 'NEO' dalam nama) di bawah program kesadaran situasional ruang ESA.
ESA memperkirakan bahwa dari 600.000 asteroid dan komet yang mengorbit Matahari, sekitar 10.000 di antaranya adalah NEO. (Mereka mendefinisikan NEO sebagai asteroid atau komet dengan ukuran beberapa kaki hingga beberapa puluh mil.)
NASA, tentu saja, juga sangat prihatin dengan ancaman yang ada pada NEO. Administratornya, Charles Bolden, membicarakan hal ini di sidang Kongres tentang asteroid pada bulan Maret.
Sebelum mempelajari ancaman itu, Bolden mengambil napas dalam-dalam metaforis untuk berbicara tentang lusinan asteroid - satu meter atau lebih besar - yang menghantam atmosfer Bumi setiap tahun. Sebagian besar dari mereka terbakar tanpa bahaya, dan selanjutnya, 80 ton hujan material seperti debu di Bumi setiap hari.
Sebuah meteor terkenal yang menyebabkan kerusakan terjadi sekitar 100 tahun yang lalu, pada tahun 1908, ketika sebuah benda pecah di daerah terpencil di Rusia dan meratakan pohon-pohon berkilo-kilometer jauhnya. Bolden mencirikan bahwa sebagai peristiwa satu per seribu tahun secara statistik, tetapi menambahkan bahwa "tangkapan nyata" adalah jenis peristiwa ini dapat terjadi kapan saja.
NASA, bagaimanapun, mencari mereka yang menyebabkan ancaman. Seharusnya menemukan 90 persen asteroid 140 meter atau lebih besar pada tahun 2020, dan membuat kemajuan menuju tujuan itu. (Sebagai perbandingan, objek Chelyabinsk diperkirakan 17 hingga 20 meter.)
Jadi bagaimana cara terbaik memantau ancaman? Bolden menguraikan beberapa gagasan: crowdsourcing, berkoordinasi dengan agen-agen federal lainnya dan memanfaatkan umpan otomatis dari berbagai teleskop di seluruh dunia (seperti yang dilakukan NASA saat ini.)
Bolden menekankan bahwa tidak ada asteroid yang kami temukan berada di jalur tabrakan dengan Bumi. Namun, NASA dan pakar sains lainnya tidak berpuas diri.
Dalam sidang yang sama, John Holdren - asisten presiden bidang sains dan teknologi - merekomendasikan mengikuti laporan National Academy of Sciences untuk menghabiskan lebih dari $ 100 juta per tahun untuk deteksi dan karakterisasi asteroid. Untuk mengurangi ancaman tersebut, Holdren lebih lanjut merekomendasikan kunjungan ke asteroid pada tahun 2025, yang mungkin akan menelan biaya $ 2 miliar.
