Kerabat manusia purba yang dijuluki "Lucy" mungkin adalah salah satu dari harem cewek-cewek yang dikawinkan dengan laki-laki lajang, menurut penelitian yang menunjukkan spesiesnya poligini.
Di antara kerabat manusia yang paling awal dikenal yang kerangkanya dibuat untuk berjalan tegak adalah Australopithecus afarensis, spesies yang termasuk Lucy berusia 3,2 juta tahun yang terkenal. Anggota Australopithecussilsilah, yang dikenal sebagai australopithecine, adalah di antara kandidat terkemuka untuk leluhur langsung dari garis keturunan manusia, yang hidup sekitar 2,9 juta hingga 3,8 juta tahun yang lalu di Afrika Timur.
Untuk mempelajari lebih lanjut tentang spesies Lucy, para peneliti menyelidiki area Laetoli di Tanzania utara, yang sebelumnya menghasilkan jejak kaki paling awal yang diketahui milik manusia-manusia dan spesies terkait yang berasal dari garis keturunan simpanse. Jejak kaki itu, yang berasal dari 3,66 juta tahun yang lalu, digali pada tahun 1978 di tempat yang dijuluki "situs G." Mereka dianggap milik tiga anggota A. afarensis berjalan ke arah yang sama melintasi abu vulkanik basah.
Sekarang, tim peneliti dari lembaga-lembaga di Italia dan Tanzania telah menemukan trek baru 3,66 juta tahun di Laetoli yang mereka sarankan juga milik A. afarensis.
"Sungguh menakjubkan bahwa, hampir empat dekade setelah penemuan asli, kami memiliki jejak kaki baru dari sedimen yang sama," kata William Jungers, seorang ahli paleoantropologi di Stony Brook University di New York yang tidak ikut serta dalam penelitian ini. "Mereka bisa dibuat pada hari yang sama jutaan tahun yang lalu."
Jejak kaki ini - semacam ichnofossil, atau jejak fosil - mengungkapkan bahwa spesies yang punah ini mungkin memiliki perbedaan besar dalam ukuran antar jenis kelamin. Perbedaan ini, pada gilirannya, menunjukkan bahwa spesies itu mungkin berpoligin, di mana jantan memiliki banyak pasangan betina, kata para peneliti. Penelitian sebelumnya menunjukkan fakta bahwa poligini menyebabkan beberapa laki-laki memonopoli semua perempuan mengarah pada persaingan ketat antara laki-laki, yang mendukung evolusi laki-laki yang lebih besar yang dapat menangani dengan lebih baik lawan-lawan mereka.
"Bagi saya, implikasi paling penting adalah bahwa area tersebut mungkin memiliki lebih banyak pengetahuan ichnofossil yang dapat digunakan untuk menyelesaikan banyak masalah terkait berbagai aspek hominin," kata penulis studi utama Fidelis Masao, seorang arkeolog palaeolitik di Universitas Dar es Salaam di Tanzania.
Set jejak kaki baru milik dua individu, dan ditemukan di tempat yang sekarang dijuluki "situs S," yang terletak sekitar 490 kaki (150 meter) di selatan cetakan yang ditemukan pada tahun 1978. Dikelilingi oleh puluhan jejak kaki hewan lainnya - seperti milik badak, jerapah, beberapa kuda dan unggas guinea - bersama dengan jejak hujan, jejak baru itu tampaknya dibuat pada permukaan yang sama pada waktu yang sama, dan pergi ke arah yang sama dan pada kecepatan yang sama seperti A. afarensis cetakan ditemukan pada tahun 1978. Kembali ketika hominin kuno ini masih hidup, pemandangannya agak seperti sekarang ini - campuran semak, hutan dan padang rumput dengan hutan terdekat di sepanjang sungai.
Masao mengatakan bahwa, setelah mereka menemukan jejak kaki baru, salah satu pekerja lokal Maasai berkata kepadanya, "dalam bahasa Swahili yang tidak terlalu baik, 'Masao umepata choo.'" Pekerja itu bermaksud mengatakan, "Masao, kamu telah menjadi terkenal, "tetapi kata Swahili untuk" terkenal "adalah" cheo, "bukan" choo, "Masao menjelaskan.
"Yang terakhir berarti 'toilet' atau 'kotoran,'" kata Masao.
Menilai dari tayangan setiap kaki yang dibuat di bumi dan jarak antara setiap lintasan, para peneliti dapat memperkirakan ukuran dan berat masing-masing individu yang membuat setiap rangkaian cetakan. Satu individu kemungkinan jantan, sekitar 5 kaki 5 inci (1,65 m) tinggi dan 98,5 lbs. (44,7 kilogram). Yang lain kemungkinan betina, sekitar 4 kaki 10 inci (1,46 m) tinggi dan 87 lbs. (39,5 kg), kata para peneliti.
Perkiraan dari jantan baru melebihi perkiraan tinggi dan berat spesimen tertinggi sebelumnya dari Laetoli lebih dari 7,8 inci (20 cm) dan 13,2 lbs. (6 kg). Memang, perkiraan ukuran individu pria baru "menjadikannya yang terbesar Australopithecus afarensis spesimen yang diidentifikasi sejauh ini, "kata penulis studi senior Giorgio Manzi, seorang paleoantropologi di Universitas Sapienza di Roma.
Rekan penulis studi, Marco Cherin, ahli paleontologi vertebrata di Universitas Perugia di Italia, mencatat bahwa ia dan beberapa peneliti lain berjalan tanpa alas kaki di lokasi untuk menghindari kerusakan pada rel. "Kami menyadari bahwa kaki banyak dari kita cocok dengan jejak kaki," kata Cherin kepada Live Science.
Demikian pula, betina baru diperkirakan sekitar 1,2 hingga 1,6 inci (3 hingga 4 cm) lebih tinggi dari spesimen wanita sebelumnya dari Laetoli, kata para peneliti. Wanita baru ini juga lebih tinggi 11,8 inci (30 cm) dari Lucy.
Ketika cetakan baru ini dipertimbangkan bersama dengan cetakan yang ditemukan pada tahun 1978, itu menunjukkan "beberapa hominid bipedal awal bergerak sebagai kelompok melalui lanskap, setelah letusan gunung berapi dan curah hujan berikutnya," kata Manzi kepada Live Science.
Satu kesimpulan sementara dari temuan ini adalah bahwa kelompok itu mungkin terdiri dari "satu laki-laki, dua atau tiga perempuan, dan satu atau dua remaja," kata Manzi. Gagasan ini, pada gilirannya, berpotensi menunjukkan bahwa jantan ini - dan, oleh karena itu, jantan lain dalam spesies - mungkin memiliki lebih dari satu pasangan betina, kata Cherin. Namun, Cherin mengingatkan bahwa "kesimpulan tentang dimorfisme seksual dan struktur sosial perlu dievaluasi dengan cermat."
Temuan ini menunjukkan bahwa dimorfisme seksual mungkin jauh lebih jelas dan pasti A. afarensis dari yang diperkirakan para ilmuwan. Penelitian sebelumnya menemukan bahwa dimorfisme seksual yang tinggi terkait dengan poligini - misalnya, pada gorila. Sebaliknya, manusia dan kerabat terdekat mereka yang hidup, simpanse dan bonobo, hanya dimorfik secara seksual sedang.
Para ilmuwan dengan hangat memperdebatkan tingkat dimorfisme seksual di Asia A. afarensis selama hampir 40 tahun, "dengan beberapa peneliti mendukung gagasan hanya tingkat dimorfisme sedang, tidak terlalu berbeda dari Homo sapiens, sementara seluruh dunia mendukung gagasan dimorfisme seksual yang nyata, "kata Cherin. Temuan mereka adalah" bukti kuat bahwa fosil hominin ini ditandai oleh variasi ukuran yang kuat. "
Penelitian di masa depan akan bertujuan untuk menggali lebih banyak lagu dari Laetoli untuk belajar lebih banyak tentang bagaimana kerabat manusia purba ini berjalan, kata Cherin.
Para penulis studi baru ini "harus bertepuk tangan atas upaya mereka dan hasil yang menggairahkan tetapi awal," kata Jungers kepada Live Science. "Ada banyak pekerjaan analitis yang harus dilakukan. Saya yakin para penulis akan setuju dan menantikan 'langkah selanjutnya' dalam program penelitian mereka."
Masao, Cherin, Manzi dan rekan mereka merinci temuan mereka secara online 14 Desember di jurnal eLife.
