Setiap detik setiap hari, matahari kita meludahkan partikel kecil berenergi tinggi, yang dikenal sebagai angin matahari. Angin ini bertiup ke seluruh tata surya, membentang jauh melampaui orbit planet-planet dan keluar ke ruang antarbintang.
Tetapi semakin jauh dari matahari yang didapat angin, semakin lambat ia mengalir, berubah dari semburan yang mengamuk yang dialami planet-planet bagian dalam (cukup kuat untuk menyebabkan aurora) menjadi tidak lebih dari gerimis yang menyebalkan. Dan cukup jauh - sekitar dua kali orbit Neptunus - ia bertemu dan berbaur dengan semua potongan acak dari energik sampah yang hanya mengambang di antara bintang-bintang.
Batas ini membentuk gelembung, di mana angin matahari memberi jalan ke medium antarbintang, dan dikenal sebagai heliosphere.
Jika hidup benar-benar sederhana dan membosankan, heliosphere akan menjadi ... sebuah bola. Angin matahari akan melambat pada jari-jari yang sama di sekitar sistem, benar-benar sama.
Tetapi hidup ini tidak sederhana atau membosankan.
Untuk waktu yang lama para peneliti berpikir bahwa heliosphere mungkin membentuk bentuk tetesan air mata seperti komet. Sistem kami bergerak melalui galaksi, dan karenanya heliosfer kami harus sedikit tumpul di satu sisi dan agak panjang dan meruncing di sisi lain.
Secara alami, ini sedikit lebih rumit dari itu.
Para peneliti di seluruh dunia telah menggunakan banyak data baru dari tata surya luar untuk mengumpulkan teka-teki heliosphere kami. Pertama, kita memiliki probe Voyager kembar, yang saat ini mendorong melewati heliosphere dan ke ruang antarbintang. Kami juga memiliki Cakrawala Baru, yang akan segera mengikutinya ke dalam kekosongan. Dan terakhir kami memiliki misi Cassini yang terlambat, yang mengumpulkan banyak informasi sistem luar selama bertahun-tahun mengorbit Saturnus.
Baru-baru ini, sekelompok peneliti yang dipimpin oleh Merav Opher di Universitas Boston menyusun model heliosphere kami, menggabungkan semua data yang diketahui.
Dan hasilnya? Croissant yang tampak aneh, kental, bengkak.
Bentuk aneh berasal dari dua sumber partikel berenergi tinggi di tata surya bagian luar. Yang pertama adalah angin matahari itu sendiri, dihasilkan di dekat permukaan matahari dan dikirim peledakan. Yang kedua adalah populasi partikel netral yang menyelinap dan menyelinap masuk ke tata surya, hanya untuk salah satu elektronnya yang terkoyak, mengubahnya menjadi versi mereka sendiri dari angin matahari.
Interaksi antara kedua kelompok ini, tentu saja, rumit, dan tarian elektromagnetik mereka menjalin bersama bentuk yang mengejutkan.
Bentuk itu penting, karena matahari bukan satu-satunya sumber partikel berenergi tinggi di kosmos. Sumber-sumber di seluruh alam semesta memuntahkan radiasi, dan angin matahari melakukan pekerjaan besar dalam membelokkan sebagian yang baik darinya, mencegahnya merusak DNA kita yang rapuh. Tetapi detail bentuknya dapat memberi tahu kita seberapa baik heliosphere bekerja sebagai medan gaya - dan bagaimana kehidupan di sekitar planet lain dapat berjalan.
