Minggu depan, pada tanggal 29 September 2009, pesawat ruang angkasa MESSENGER akan terbang dengan Merkurius untuk yang ketiga dan terakhir, melihat area yang tidak terlihat sebelumnya dalam dua lintasan sebelumnya. Pesawat ruang angkasa akan melewati 141,7 mil di atas permukaan berbatu planet, menerima bantuan gravitasi akhir yang akan memungkinkannya untuk memasuki orbit tentang Merkurius pada 2011. Dengan lebih dari 90 persen permukaan planet sudah dicitrakan, tim akan memutar instrumennya selama ini terbang ke fitur spesifik untuk mengungkap lebih banyak informasi tentang planet yang paling dekat dengan Matahari.
Menentukan komposisi permukaan Merkurius adalah tujuan utama fase orbit misi.
"Lintasan terbang ini akan menjadi pengamatan terakhir terakhir kami di wilayah khatulistiwa Merkurius, dan ini adalah bantuan gravitasi planet akhir kita, jadi penting bagi seluruh pertemuan untuk dieksekusi sesuai rencana," kata Sean Solomon, peneliti utama di Carnegie Institution di Washington. "Sama menariknya dengan flybys ini untuk menemukan beberapa rahasia Merkurius, mereka adalah penunggang kuda untuk hidangan utama misi - mengamati Merkurius dari orbit selama satu tahun penuh."
Saat pesawat ruang angkasa mendekati Merkurius, kamera akan memotret medan yang sebelumnya tak terlihat. Ketika pesawat ruang angkasa berangkat, ia akan mengambil gambar resolusi tinggi dari belahan bumi selatan. Para ilmuwan berharap sistem pencitraan pesawat ruang angkasa untuk mengambil lebih dari 1.500 gambar. Gambar-gambar itu akan digunakan untuk membuat mosaik untuk melengkapi resolusi tinggi, mosaik belahan utara yang diperoleh selama flyby Merkurius kedua. Flyby pertama mengambil pesawat ruang angkasa di belahan bumi timur pada Januari 2008, dan flyby kedua mengambil alih sisi barat pada Oktober 2008.
"Kami akan mengumpulkan resolusi tinggi, gambar warna dari target yang menarik secara ilmiah yang kami identifikasi dari flyby kedua," kata Ralph McNutt, seorang ilmuwan proyek di APL. "Spektrometer juga akan melakukan pengukuran target tersebut pada saat yang sama."
Pesawat ruang angkasa dapat mengamati bagaimana planet berinteraksi dengan kondisi di ruang antarplanet sebagai akibat dari aktivitas di matahari. Selama pertemuan ini, pengukuran resolusi spektral dan spasial yang tinggi akan diambil kembali dari atmosfer dan ekor Mercury yang lemah.
"Pemindaian ekor yang mirip komet planet ini akan memberikan petunjuk penting mengenai proses yang mempertahankan atmosfer dan ekor," kata Noam Izenberg, ilmuwan instrumen di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, atau APL, di Laurel, Maryland. “Spektrometer Atmosfer dan Komposisi Permukaan Merkurius akan memberi kita gambaran tentang bagaimana distribusi natrium dan kalsium berbeda dengan kondisi matahari dan planet. Selain itu, kami akan menargetkan wilayah kutub utara dan selatan untuk pengamatan terperinci dan mencari beberapa konstituen atmosfer baru. "
Untuk melihat detail pada flyer MESSENGER, lihat situs web MESSENGER; selain itu, Emily Lakdawalla di Planetary Society telah memposting tinjauan terperinci di sini.
