Terkadang, cara terbaik untuk belajar Mars adalah tinggal di rumah. Tidak ada pengganti untuk misi sebenarnya ke Mars, tetapi potongan-potongan Mars telah melakukan perjalanan ke Bumi, dan menyelamatkan kita perjalanan. Contoh kasus: harta karun meteorit Mars yang dikumpulkan NASA dari Antartika.
Ilmuwan NASA bukanlah yang pertama yang menemukan meteorit di daerah kutub bumi. Pada awal abad ke-9, orang-orang di wilayah kutub utara memanfaatkan besi dari meteorit untuk peralatan dan berburu senjata. Besi meteorit itu diperdagangkan dari kelompok ke kelompok dalam jarak yang jauh. Namun bagi NASA, perburuan meteorit difokuskan di Antartika.
Di Antartika, suhu dingin menjaga meteorit untuk waktu yang lama, yang menjadikannya artefak berharga dalam upaya memahami Mars. Meteorit cenderung menumpuk di tempat-tempat di mana es gletser yang merambat menggerakkannya. Ketika es bertemu rintangan batu, meteorit disimpan di sana, membuatnya lebih mudah ditemukan. Meteorit yang baru tiba juga mudah terlihat di permukaan es Antartika.
AS mulai mengumpulkan meteorit di Antartika pada tahun 1976, dan hingga saat ini lebih dari 21.000 meteorit dan pecahan meteorit telah ditemukan. Bahkan, lebih banyak dari mereka ditemukan di Antartika daripada di seluruh dunia digabungkan. Meteorit ini kemudian dibagi dengan para ilmuwan di seluruh dunia.
Mengumpulkan meteorit di Antartika bukanlah berjalan-jalan di taman. Ini pekerjaan yang sangat melelahkan dan berbahaya. Antartika bukanlah lingkungan yang mudah untuk tinggal dan bekerja, dan bertahan hidup di sana membutuhkan perencanaan dan kerja tim. Tetapi imbalan ilmiahnya sangat besar, yang membuat NASA kembali.
Meteorit dari Bulan dan benda-benda lain juga tiba di Bumi, dan dikumpulkan di Antartika. Mereka dapat memberi tahu para ilmuwan hal-hal penting tentang evolusi dan pembentukan Tata Surya, asal-usul senyawa kimia organik yang diperlukan untuk kehidupan, dan asal usul planet itu sendiri.
Beberapa hal harus dilakukan dengan tepat agar meteorit Mars bisa sampai ke Bumi. Pertama, sebuah meteorit harus bertabrakan dengan Mars. Meteorit itu harus cukup besar, dan mengenai permukaan Mars dengan kekuatan yang cukup, batu dari Mars itu didorong dari permukaan dengan kecepatan yang cukup untuk melepaskan diri dari gravitasi Mars.
Setelah itu, meteor tersebut harus melakukan perjalanan melalui ruang angkasa dan menghindari seribu nasib lain, seperti ditarik ke salah satu planet lain, atau Matahari, oleh tarikan gravitasi tubuh-tubuh itu. Atau terlempar ke tempat yang jauh dari ruang kosong, hilang selamanya. Kemudian, jika ia berhasil sampai ke Bumi, dan ditarik oleh gravitasi Bumi, itu harus cukup besar untuk bertahan masuk ke atmosfer Bumi.
Bagian dari nilai ilmiah dalam meteorit tidak terletak pada sumbernya, tetapi pada saat mereka terbentuk. Beberapa meteorit telah melakukan perjalanan melalui ruang angkasa begitu lama, mereka seperti penjelajah waktu. Meteorit kuno ini dapat memberi tahu banyak ilmuwan tentang kondisi di Tata Surya awal.
Meteorit dari Mars memberi tahu para ilmuwan beberapa hal. Karena mereka selamat masuk kembali ke atmosfer Bumi, mereka dapat memberi tahu para insinyur tentang dinamika perjalanan seperti itu, dan membantu menginformasikan desain pesawat ruang angkasa. Karena mengandung tanda tangan kimia dan unsur-unsur unik untuk Mars, mereka juga dapat memberi tahu spesialis misi tentang bertahan hidup di Mars.
Mereka juga dapat memberikan petunjuk pada salah satu misteri terbesar dalam penjelajahan ruang angkasa: Apakah kehidupan ada di Mars? Meteorit Mars yang ditemukan di gurun Sahara pada tahun 2011 mengandung sepuluh kali jumlah air daripada meteorit Mars lainnya, dan menambahkan bukti pada gagasan bahwa Mars pernah menjadi dunia basah, cocok untuk kehidupan.
Program NASA untuk berburu meteorit di Antartika telah menjadi kuat selama bertahun-tahun, dan benar-benar tidak ada alasan untuk berhenti melakukannya, karena ini adalah satu-satunya cara untuk membawa sampel Mars ke laboratorium. Setiap yang mereka temukan adalah seperti potongan puzzle, dan seperti puzzle, Anda tidak pernah tahu yang mana yang akan menyelesaikan gambar besar.
