Selama beberapa dekade, para astronom telah mencoba memahami mengapa galaksi Bima Sakti dibengkokkan sebagaimana adanya. Dalam beberapa tahun terakhir, para astronom berteori bahwa mungkin tetangga kita, Awan Magellan, yang bertanggung jawab atas fenomena ini. Menurut teori ini, galaksi kerdil ini menarik materi gelap Bima Sakti, menyebabkan osilasi yang menarik pasokan gas hidrogen galaksi kita.
Namun, menurut data baru dari Gaia Observatory-star-mapping European Space Agency (ESA), ada kemungkinan bahwa warp ini adalah hasil dari tabrakan yang sedang berlangsung dengan galaksi yang lebih kecil. Temuan ini mengkonfirmasi bahwa lungsin di galaksi kita tidak statis, tetapi dapat berubah seiring waktu (alias presesi), dan bahwa proses ini terjadi lebih cepat daripada yang diperkirakan siapa pun!
Para astronom telah mengetahui sejak akhir 1950-an bahwa piringan Bimasakti, tempat sebagian besar bintangnya berada - melengkung ke atas di satu sisi dan ke bawah di sisi lain. Namun, alasan untuk ini masih belum jelas, dengan teori mulai dari pengaruh medan magnet intergalaksi, efek gravitasi dari halo materi gelap berbentuk tidak teratur.
Untuk menjelaskan hal ini, tim astronom dari Observatorium Astrofisika Turin di Italia dan Institut Max Planck untuk Astronomi di Jerman berkonsultasi pengukuran astrometri dari rilis data Gaia kedua (DR2). Paket terbaru ini (yang dirilis pada 25 April 2018) berisi informasi terkini tentang posisi, gerakan, dan jarak 1,692 miliar bintang.
Dengan menggunakan data ini, tim dapat memeriksa perilaku bintang yang terletak di cakram luar, dari mana mereka mengkonfirmasi bahwa lungsin galaksi tidak statis tetapi mengubah orientasinya dari waktu ke waktu. Perubahan orientasi ini, yang dikenal sebagai presesi, serupa dengan cara yang sama dengan yang dialami planet "goyah" karena cara mereka memutar pada porosnya.
Selain itu, mereka juga menemukan bahwa presesi warp ini terjadi pada kecepatan yang jauh lebih cepat dari yang diperkirakan - jauh lebih cepat daripada kemampuan medan intergalaksi magnetik atau halo materi gelap. Tim menyimpulkan dari sini bahwa sesuatu yang lebih kuat harus mempengaruhi bentuk galaksi kita, seperti tabrakan dengan galaksi lain.
Studi yang menggambarkan temuan mereka, berjudul "Bukti warp Galactic yang berkembang secara dinamis", baru-baru ini muncul di jurnal Astronomi Alam. Seperti yang dijelaskan Eloisa Poggio dari Observatory Astrophysical Turin, yang merupakan penulis utama studi ini, dalam siaran pers ESA:
“Kami mengukur kecepatan warp dengan membandingkan data dengan model kami. Berdasarkan kecepatan yang diperoleh, lungsin akan menyelesaikan satu putaran di sekitar pusat Bimasakti dalam 600 hingga 700 juta tahun. Itu jauh lebih cepat daripada yang kami harapkan berdasarkan prediksi dari model lain, seperti yang melihat efek dari halo non-bola. "
Namun, kecepatan presesi lungsin lebih lambat daripada kecepatan bintang-bintang di cakram Bimasakti mengorbit di sekitar pusat galaksi. Sebagai contoh, Matahari kita mengorbit pusat Bimasakti pada kecepatan rata-rata 230 km / s (828.000 km / jam; 514.495 mph) dan membutuhkan sekitar 220 juta tahun untuk menyelesaikan satu orbit tunggal.
Saat ini, tidak diketahui galaksi mana yang mungkin menyebabkan riak atau ketika tabrakan dimulai. Namun, tim menduga bahwa itu mungkin Galaksi Kerdil Sagittarius, koleksi berbentuk elips sekitar 10.000 bintang yang mengorbit Bimasakti dari kutub ke kutub, dan pada jarak sekitar 50.000 tahun cahaya.
Para astronom percaya bahwa galaksi kerdil ini secara bertahap diserap oleh Bima Sakti, sebuah proses yang diyakini telah menyebabkannya menabrak piringan Bima Sakti beberapa kali di masa lalu. Jika suara ini membuat siapa pun merasa gugup, mereka harus merasa nyaman dalam kenyataan bahwa perubahan ini terjadi pada skala galaksi dan sangat jauh - karenanya, mereka tidak akan memiliki efek nyata pada kehidupan di Bumi.
Penelitian ini berfungsi sebagai contoh kemampuan Gaia Observatory yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk memetakan galaksi kita dalam 3D, serta jenis penelitian yang dilakukan. Seperti Ronald Drimmel, seorang astronom penelitian di Turin Astrophysical Observatory dan rekan penulis makalah, menggambarkannya:
“Ini seperti memiliki mobil dan mencoba mengukur kecepatan dan arah perjalanan mobil ini selama periode waktu yang sangat singkat dan kemudian, berdasarkan nilai-nilai itu, mencoba memodelkan lintasan mobil masa lalu dan masa depan. Jika kita melakukan pengukuran seperti itu untuk banyak mobil, kita bisa memodelkan arus lalu lintas. Demikian pula, dengan mengukur gerakan nyata jutaan bintang di langit, kita dapat memodelkan proses berskala besar seperti gerakan lungsin. ”
Temuan ini mirip dengan temuan penelitian lain yang dibuat berkat Gaia. Pada tahun 2018, sebuah tim astronom menggunakan data misi selama 22 bulan pertama untuk menentukan bahwa Bima Sakti dan galaksi lain mengalami tabrakan dan merger di masa lalu, bukti yang masih terlihat sampai sekarang dalam gerakan kelompok besar bintang.
"Dengan Gaia, untuk pertama kalinya, kami memiliki sejumlah besar data pada sejumlah besar bintang, gerakannya diukur dengan tepat sehingga kita dapat mencoba memahami gerakan skala besar galaksi dan memodelkan sejarah pembentukannya," kata Jos de Bruijne, wakil ilmuwan proyek Gaia. “Ini adalah sesuatu yang unik. Ini benar-benar revolusi Gaia. ”
Misi saat ini adalah tahun keenam dan (pembatasan ekstensi) akan terus mengumpulkan data astrometri hingga tahun 2022. Sementara itu, para astronom dengan penuh semangat menunggu dua rilis data Gaia berikutnya (DR3 dan DR4), yang direncanakan untuk nanti pada tahun 2020 dan pada paruh kedua 2021. Mengingat apa yang telah kita pelajari dari misi ini, orang hanya dapat berspekulasi mengenai misteri lain yang akan membantu mengungkapnya!
