Asteroid besar baru saja melewati planet kita - dan para astronom tidak mengharapkannya.
Berukuran mulai dari 187 hingga 427 kaki (57 hingga 130 meter) selebar, batu ruang angkasa bernama 2019 OK menyelinap ke arah kami Kamis pagi (25 Juli). Berayun sejauh 45.000 mil (73.000 kilometer) dari Bumi, apa yang dikatakan seorang astronom kepada The Washington Post "sangat tidak nyaman."
Jika asteroid itu benar-benar bertabrakan dengan Bumi, kecelakaan itu akan menyebabkan kerusakan parah, Michael Brown, seorang profesor di bidang astronomi di Monash University di Australia, menulis dalam The Conversation.
Para astronom di Brazil dan Amerika Serikat secara terpisah menemukan 2019 OK beberapa hari yang lalu, tetapi kunjungan kejutan itu baru diumumkan beberapa jam sebelum berlalu. "Kurangnya peringatan menunjukkan seberapa cepat asteroid yang berpotensi berbahaya dapat menyelinap pada kita," tulis Brown. Dan meskipun asteroid ini "bukanlah ancaman bagi Bumi saat ini," asteroid lain yang dekat-Bumi bisa.
Sebagai contoh, pada tahun 2013, sebuah meteor menyergap kami dan meledak di kota Rusia Chelyabinsk; ledakan itu lebih kuat dari ledakan nuklir, dan gelombang kejut yang dihasilkan menghancurkan kaca di bawah dan melukai lebih dari 1.000 orang. Meteor Chelyabinsk jauh lebih kecil dari 2019 OK, yang mencakup sekitar 66 kaki (20 meter).
Baik meteor Chelyabinsk dan 2019 OK menyelinap melewati perangkat astronom dan melakukan kunjungan kejutan.
Ketika 2019 OK mendekati planet kita, siapa pun di dekatnya bisa melihatnya dengan sepasang teropong ketika setitik cahaya perlahan-lahan melayang di langit, tulis Brown. Tetapi beberapa hari sebelumnya, 1.000 kali lebih redup dan lebih sulit dikenali. Terlebih lagi, itu bergerak sangat cepat di sepanjang orbit elips aneh yang mendorongnya melampaui Mars (dekat sabuk asteroid) ke dalam orbit Venus, menciptakan situasi di mana ia menghabiskan sedikit waktu di dekat Bumi, kata Brown kepada The Washington Post.
Ini terjadi hanya beberapa hari setelah asteroid berukuran lebih kecil menabrak planet kita dan meledak menjadi bola api yang spektakuler beberapa ratus mil di selatan Puerto Rico selama akhir pekan. Demikian pula, para ilmuwan juga baru saja menemukan asteroid itu beberapa jam sebelum menghantam, tetapi ukurannya hampir tidak sebesar 2019.
Para astronom di seluruh dunia terus bekerja untuk memantau asteroid yang membahayakan kita. Beberapa survei langit besar yang sedang berlangsung untuk melacak asteroid dekat Bumi. Sebagai contoh, NASA melacak lebih dari 90 persen asteroid yang 0,62 mil (1 km) atau lebih besar dan mengorbit dekat planet kita, menurut Jet Propulsion Laboratory NASA.
Memang kita tahu tentang keberadaan mereka dan punya waktu untuk bertindak, "dampak asteroid adalah satu-satunya bencana alam yang berpotensi dicegah," menurut NASA. Mereka saat ini sedang mempelajari berbagai cara untuk membelokkan asteroid, dengan apa yang disebut Uji Redirection Double-Asteroid yang direncanakan untuk meluncurkan teknologi semacam itu pada tahun 2021.
"Hanya dengan pemberitahuan satu hari atau seminggu, kita akan berada dalam masalah besar, tetapi dengan lebih banyak pemberitahuan ada pilihan," tulis Brown. Alih-alih penghancuran asteroid, yang mungkin menyebabkannya pecah menjadi beberapa asteroid destruktif, solusinya mungkin menjadi "dorongan lembut daripada tendangan setan" dari planet kita yang rapuh.
