Dalam video menyeramkan yang cocok untuk adegan dalam film horor, "bug" mimpi buruk yang hampir terlihat seperti lobster muncul di dasar laut untuk menyerang mayat buaya, menggunakan mandibula mereka untuk menerobos kulit bersisik dan memakan bagian dalam yang berair.
Bangkai itu terletak satu mil dan seperempat (2 kilometer) di bawah Teluk Meksiko, dan isopoda seukuran sepakbola - yang terkait dengan roly polies atau bug pil - mengalami hari lapangan. Isopoda ini dapat berlangsung berbulan-bulan atau bertahun-tahun di antara waktu makan, menurut peneliti Craig McClain dan Clifton Nunnally, keduanya dari Konsorsium Kelautan Universitas Louisiana.
"Mereka memiliki kemampuan luar biasa untuk mengisi diri mereka sendiri, menyimpan energi itu dan pada dasarnya tidak makan lagi selama berbulan-bulan hingga bertahun-tahun sesudahnya," kata McClain dalam video itu.
Gator jatuh
Buaya datang ke kuburannya yang berair milik McClain, Nunnally dan rekan-rekan mereka, yang tertarik untuk mempelajari bagaimana "makanan" berdampak pada ekosistem laut. Makanan jatuh bisa berupa apa saja dari bangkai paus raksasa hingga batang kayu (kerang dan bakteri khusus dapat mencerna kayu) yang tersapu ke laut melalui sungai. Bangkai buaya mungkin merupakan jenis yang umum dari kejatuhan makanan, kata McClain, tetapi tidak ada yang pernah mempelajarinya sebelumnya.
Para peneliti menimbang bangkai buaya yang disumbangkan oleh negara bagian Louisiana, yang secara manusia menidurkan hewan sebagai bagian dari program manajemen buaya. Mereka kemudian menyaksikan di depan kamera makhluk apa yang datang untuk berpesta.
"Lautan dalam adalah gurun makanan, ditaburi dengan oasis makanan," kata Nunnally dalam video. Bangkai buaya adalah oasis yang sangat menarik, tambahnya, karena buaya adalah makhluk terdekat yang hidup saat ini dengan reptil laut purba seperti ichthyosaurus. Beberapa makhluk yang memakan buaya modern bisa sama dengan yang memakan ichthyosaurus jutaan tahun yang lalu, katanya.
Pekerjaan yang mudah
Isopoda adalah krustasea dengan leluhur sejak 300 juta tahun yang lalu. Isopoda raksasa yang memakan buaya tampaknya beradaptasi dengan baik dengan peran mereka sebagai pemulung. Dalam waktu kurang dari 24 jam, beberapa dibenamkan di tengah perut buaya, turun dari dalam.
"Saya pikir kulit buaya akan menjadi sesuatu yang sulit untuk dilalui, tapi jelas rahang mencubit dan menghancurkan mereka membuat pekerjaan mudah dari persembunyian," kata Nunnally.
Satu isopoda dalam video mulai berenang menjauh, hanya untuk menukik langsung ke dasar laut. Hewan itu mungkin sangat sarat dengan makanan langka sehingga sulit bergerak, kata para peneliti.
"Kami telah melihat hal itu di pemulung lain, di mana mereka akan makan begitu banyak sehingga pada dasarnya mereka menjadi tidak bisa bergerak atau terpana dalam tindakan mereka, dan itu mungkin saja fakta bahwa mereka telah begitu banyak membebani diri mereka sendiri dalam upaya untuk mendapatkan ini sumber daya langka bahwa mereka sebenarnya, Anda tahu, menghambat diri mereka sendiri dari penggerak yang tepat, "kata Nunnally dalam video.
Proyek ini juga bertujuan untuk memahami bagaimana karbon dari bentuk kehidupan berbasis darat mencapai lautan dalam. Para peneliti meletakkan bangkai buaya hampir dua bulan lalu dan berencana untuk kembali ke situs akhir pekan ini. Mereka berharap bahwa bangkai akan setengah pergi, dan bahwa pemulung lainnya akan pindah untuk mendapatkan daging yang isopoda tidak bisa capai. Bahkan mungkin saja cacing pemakan tulang yang disebut osedax mungkin ditemukan di kerangka buaya.
"Saya pikir itu akan menarik untuk melihat apa yang muncul pemulung baru," kata Nunnally.
Antara 10 April dan 24 April, para peneliti akan tweeting tentang penemuan mereka di @LUMCONscience, @DrCraigMc dan @seagrifo menggunakan tagar #woodfall.
