Pandemi flu dapat menyerang tanpa peringatan di tahun-tahun mendatang, para pakar kesehatan global memperingatkan.
Organisasi Kesehatan Dunia membahas kemungkinan pandemi flu - flu yang muncul dan menyebar di seluruh dunia - dalam sebuah pernyataan yang dirilis pada Senin (11 Maret).
Tetapi di dunia yang selalu terhubung ini, mengapa flu tidak menjadi pandemi setiap tahun?
Agar flu menjadi pandemi, jenis virus baru perlu muncul, kata Adolfo Garcia-Sastre, direktur Global Health and Emerging Pathogens Institute di Icahn School of Medicine di Mount Sinai di New York City.
Strain khas yang menyebabkan epidemi tahunan - peningkatan skala kecil dalam infeksi biasanya terbatas pada daerah tertentu - adalah mereka yang telah ada untuk sementara waktu, Garcia-Sastre mengatakan kepada Live Science. (Pandemi adalah epidemi yang menyebar dalam jarak yang jauh lebih besar, biasanya di seluruh dunia.)
Ini berarti bahwa sejumlah orang telah terinfeksi oleh virus-virus ini, dan karenanya membawa kekebalan terhadapnya. Imunitas kolektif ini bertindak sebagai penghalang bagi virus-virus itu, mencegah mereka menyebar sangat jauh melalui suatu populasi, kata Garcia-Sastre.
Pandemi terjadi ketika ada "jenis baru yang sangat berbeda" dari yang biasa digunakan sistem kekebalan tubuh kita, kata Garcia-Sastre. Strain ini biasanya muncul pada hewan - misalnya, babi atau burung - dan melompat ke manusia, katanya.
Tetapi lompatan ini tidak sering terjadi, karena virus hewan sangat berbeda dari manusia. Agar pandemi flu manusia terjadi, virus hewan harus mampu melakukan tiga hal: menginfeksi manusia secara efisien, mereplikasi pada manusia dan menyebar dengan mudah di antara manusia.
Agar virus dapat melakukan ketiganya, itu seperti memenangkan lotre.
"Virus berubah sepanjang waktu," dan virus flu sangat bagus dalam hal itu, kata Garcia-Sastre. Dan sesekali, virus flu hewan memiliki "kombinasi mutasi yang beruntung" yang memungkinkannya memenuhi ketiga persyaratan itu, tambahnya.
Pandemik flu terbaru, misalnya, disebabkan oleh virus flu yang melonjak dari babi ke manusia pada tahun 2009. Umumnya dikenal sebagai flu babi, pandemi itu menewaskan lebih dari 200.000 orang. Pandemi flu 1918 yang menghancurkan, yang menewaskan 30 juta hingga 50 juta orang di seluruh dunia, berakar pada burung.
"Tidak ada cara yang baik untuk memprediksi, tetapi ini adalah sesuatu yang terjadi setiap 10 hingga 40 tahun," kata Garcia-Sastre.
Meski begitu, ada langkah-langkah tertentu yang bisa kita ambil untuk mencegah pandemi flu, katanya.
Langkah-langkah ini termasuk melakukan penelitian lebih lanjut untuk menemukan cara mengenali virus yang dapat berpindah dari hewan ke manusia; menemukan cara untuk menghentikan kontak antara hewan dan manusia yang terinfeksi virus; dan, seperti yang dilakukan beberapa tim di seluruh dunia, bekerja untuk menemukan vaksin universal yang dapat melindungi terhadap semua virus flu.
