Pada tanggal 31 Januari 2002, sebuah bulan sabit es yang luas seukuran Pulau Rhode terpecah di lepas pantai Antartika dan menumpahkan armada es raksasa yang mencair ke laut. Pada bulan Maret, sekitar 1.250 mil persegi (3.250 kilometer persegi) es telah mencair dari tepi benua, menghancurkan lebih dari 10.000 tahun pertumbuhan dan stabilitas dalam waktu sedikit lebih dari sebulan.
Ilmuwan NASA yang memantau lapisan es kuno - yang sebelumnya dikenal sebagai Larsen B Ice Shelf - dikejutkan oleh keruntuhan yang tiba-tiba; para peneliti tidak pernah menyaksikan begitu banyak es yang hilang begitu cepat.
Mereka memang memiliki beberapa peringatan. Pada bulan-bulan sebelum kehancuran, permukaan rak menjadi penuh dengan lebih dari 2.000 danau meltwater - kolam besar es yang meleleh dan salju yang terbentuk di permukaan rak-rak es selama musim pencairan musim panas. Waduk musiman ini dapat berisi lebih dari satu juta ton air masing-masing dan, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini (13 Februari) dalam jurnal Nature Communications, mungkin sebenarnya dapat membengkokkan bagian-bagian dari rak es yang sangat besar sehingga mereka dapat membobolnya setengah, mengantarkan kematian spektakuler mereka.
"Itu kemungkinan besar yang terjadi pada Larsen B pada tahun 2002," kata pemimpin penulis studi Alison Banwell, seorang peneliti tamu di Institut Koperasi untuk Penelitian Ilmu Lingkungan (CIRES), dalam sebuah pernyataan.
Untuk menekuk gletser
Setelah keruntuhan tahun 2002, para peneliti menduga kolam air lelehan ada hubungannya dengan kematian mendadak Larsen B (di atas segudang faktor lainnya, termasuk memanaskan perairan Antartika secara drastis). Namun, bukti langsung dari strain danau hipotetis ini kurang.
Pada November 2016, Banwell dan rekan-rekannya mencari bukti yang dingin dan keras. Melalui kombinasi antara kerja keras dan pencitraan satelit, para peneliti mengamati empat cekungan danau besar di Antartika McMurdo Ice Shelf (salah satu bagian besar dari Ross Ice Shelf, yang terbesar di benua itu) yang akan segera terisi oleh meltwater musim panas.
Di setiap lokasi danau, tim memalu sebuah tiang logam yang berisi GPS dan peralatan pengindera tekanan untuk mengukur perubahan ketinggian es dan kedalaman air selama musim pencairan yang akan datang. Tiga bulan kemudian, tim mengambil peralatan melalui helikopter (es sejak itu menjadi terlalu tipis untuk perjalanan darat).
Setiap danau meninggalkan bekas yang jelas di lapisan es. Menurut sensor tim, pusat masing-masing danau telah tenggelam antara 3 dan 4 kaki (sekitar satu meter) ketika air mengisi setiap cekungan, kemudian memantul kembali ke atas setelah air terkuras. Es yang hanya berjarak 1.500 kaki (setengah kilometer) jauhnya hampir tidak menunjukkan gerakan vertikal sama sekali.
Sementara pembengkokan yang disebabkan oleh pengisian dan pengeringan danau air lelehan tidak mematahkan McMurdo Ice Shelf, tim tersebut menggunakan beberapa model matematika untuk memperkirakan bahwa sekelompok danau yang sedikit lebih besar yang berkerumun lebih dekat bersama-sama memang dapat menyebabkan seluruh rak pecah.
Temuan-temuan ini memperjelas bahwa penambahan berat ribuan danau air lelehan musiman berperan dalam keruntuhan Larsen B. Kerusakan yang terjadi akibat air meltwater tidak mungkin diketahui - namun, para peneliti CIRES yakin bahwa model mereka dapat membantu para ilmuwan memprediksi pemecahan rak es besar lebih akurat di masa depan. Dengan rekor panas yang tampaknya setiap tahun baru, dan Arktik (rumah lainnya bagi lapisan es raksasa dunia) memanaskan dua hingga tiga kali lebih cepat dari sisa planet ini, tidak ada pertanyaan model-model itu akan dibutuhkan.
