Ketika Tony Harrison bersama Gold Coast dan Brisbane Snake Catcher berusaha mengambil ular itu dari kolam renang, ia memperhatikan bahwa ular yang terendam sebagian diselimuti kutu lebih banyak daripada yang bisa dihitung Harrison, katanya pada 9 Januari dalam sebuah posting yang dibagikan di Facebook.
"Saya pikir itu setidaknya beberapa ratus," katanya pada 10 Januari dalam sebuah video Facebook.
Harrison membawa ular itu ke Yayasan Rumah Sakit Margasatwa Currumbin di Queensland, tempat 511 kutu dikeluarkan dari tubuh ular sanca. Ular itu, yang dijuluki Nike, akhirnya dinyatakan bebas centang pada 12 Januari, tetapi masih "sangat tidak sehat" dengan anemia, tulis perwakilan rumah sakit di Facebook.
Sebelum kunjungannya ke rumah sakit, Nike dalam kondisi yang buruk. Kutu-kutu bertabur di kepala dan tubuh ular sanca; beberapa kecil dan pipih, sementara yang lain bengkak dan kembung dengan darah. Itu adalah infestasi parasit yang belum pernah dilihat Harrison dalam 26 tahun penangkapan ular, menurut posting Facebook.
Kutu sering dikaitkan dengan mamalia; tetapi ular dan reptil lainnya sering diparasit oleh artropoda pengisap darah ini, Rebecca Trout Fryxell, asisten profesor di Departemen Entomologi dan Patologi Tanaman di Institut Pertanian Universitas Tennessee, mengatakan kepada Live Science melalui email.
Faktanya, survei terbaru terhadap hampir 2.000 ular liar Australia menemukan bahwa 30 persen di antaranya membawa kutu, dan kutu itu lebih umum di habitat hutan, para peneliti melaporkan pada Februari 2018 dalam jurnal Austral Ecology.
Perbedaan ukuran kutu yang menyerang Nike mewakili jenis kelamin dan tahapan kehidupan yang berbeda, "dan jumlah darah yang dikonsumsi oleh kutu," jelas Fryxell. Misalnya, kutu betina dewasa yang cukup makan jauh lebih besar daripada kutu larva yang belum mengkonsumsi makanan darah, katanya.
Infestasi ekstrem seperti ini kemungkinan terjadi karena ular itu sudah sakit, kemungkinan dengan sistem kekebalan tubuh yang terganggu, Emily Taylor, seorang profesor ilmu biologi di California Polytechnic State University, mengatakan kepada Live Science. Ketika kutu menggigit hewan dan menyuntikkan antikoagulan dari air liurnya, hewan itu memicu respons imun yang dapat membunuh kutu atau memperlambat pemberiannya. Namun, jika respons kekebalan hewan berkurang, "Anda mungkin melihat lebih banyak kutu memberi makan atau menyimpulkan makan mereka," kata Taylor.
Dan kutu betina yang kenyang bisa bertelur ribuan telur. Jika telur dibuahi, ini dapat menyelimuti inang dengan lebih banyak mulut lapar untuk diberi makan, kata Fryxell.
Meskipun gigitan dari beberapa kutu biasanya tidak akan menyakiti seekor binatang terlalu banyak, kehilangan darah yang disebabkan oleh ratusan dari mereka sekaligus dapat berakibat fatal - terutama jika seekor hewan sudah sakit, jelas Taylor.
"Ini pertanda buruk secara umum ketika seekor hewan memiliki banyak parasit di atasnya," katanya.
Karena Nike ditemukan di kolam, Harrison berspekulasi di Facebook bahwa ular itu berusaha menenggelamkan kutu; Namun, perilaku ini tidak pernah didokumentasikan dalam ular, kata Taylor.
Kemudian lagi, "alam bekerja dengan cara yang aneh," tambahnya. "Bisa jadi itu, memiliki semua kutu di atasnya semacam secara naluriah mengaktifkan hewan untuk pergi dan mencari air," kata Taylor. "Atau itu bisa saja kebetulan. Kita tidak punya cara nyata untuk mengetahuinya."
Untuk saat ini, Nike masih beristirahat di fasilitas margasatwa, sementara dokter bekerja untuk membersihkan "infeksi jahat" yang mungkin telah melumpuhkannya dan memungkinkan kutu untuk bergerak, kata perwakilan rumah sakit di Facebook. Mereka berharap bahwa ia akan pulih sepenuhnya dan kembali ke alam liar dalam beberapa bulan mendatang.
