Kredit gambar: NASA
Sebuah penelitian baru tentang bulan Europa Jupiter dapat membantu menjelaskan bagaimana kubah es raksasa dapat terbentuk di permukaannya; tempat yang bisa berisi kehidupan. Studi ini memperkirakan bahwa kotoran di dalam air, seperti garam atau asam sulfat, bisa menjadi mekanisme yang memungkinkan gumpalan es didorong melalui lapisan es setebal 13 km yang menutupi lautan air. Gumpalan-gumpalan ini bisa mengandung mikroba yang hidup di dalam lautan dan mereka akan jauh lebih mudah diakses oleh seorang pendarat daripada mencoba menembus kulit es bulan.
Sebuah Universitas Colorado baru di Boulder mempelajari Jupiter Europa bulan dapat membantu menjelaskan asal usul kubah es raksasa membumbui permukaannya dan implikasi untuk menemukan bukti bentuk kehidupan masa lalu atau sekarang di sana.
Asisten Profesor Robert Pappalardo dan mahasiswa doktoral Amy Barr sebelumnya percaya bahwa kubah misterius dapat dibentuk oleh gumpalan es dari bagian dalam cangkang beku yang didorong ke atas oleh pemanasan termal dari es yang lebih hangat di bawahnya. Europa diyakini menyimpan lautan di bawah permukaan esnya.
Tetapi para ilmuwan sekarang berpikir pembuatan kubah juga membutuhkan sejumlah kecil pengotor, seperti natrium klorida atau asam sulfat. Pada dasarnya setara dengan garam meja atau asam baterai, senyawa ini melelehkan es pada suhu rendah, memungkinkan gumpalan es yang lebih hangat dan lebih murni untuk memaksa permukaan es naik di beberapa tempat, menciptakan kubah.
"Kami telah mencoba selama beberapa waktu untuk memahami bagaimana gumpalan es ini dapat mendorong melalui cangkang beku Eropa, yang kemungkinan sekitar 13 mil tebalnya," kata Pappalardo dari departemen ilmu astrofisika dan planetary. "Model kami sekarang menunjukkan bahwa kombinasi es hangat yang naik di bagian dalam cangkang beku, dikombinasikan dengan sejumlah kecil pengotor seperti natrium klorida atau asam sulfur, akan memberikan kekuatan yang cukup untuk membentuk kubah ini."
Sebuah makalah tentang masalah ini yang ditulis bersama oleh Pappalardo dan Barr dipresentasikan pada Pertemuan tahunan Divisi Ilmu Planet yang diadakan 2 September hingga 6 September di Monterey, California. DPS adalah lengan dari American Astronomical Society. Jadwal pertemuan tersedia di http://dps03.arc.nasa.gov/administrative/schedule/index.html.
Europa tampaknya memiliki tindakan pasang surut yang kuat karena elips mengorbit Jupiter - cukup kuat "untuk memeras bulan" dan memanaskan interiornya, kata Pappalardo. "Gumpalan es hangat naik ke atas melalui cangkang es menuju permukaan yang lebih dingin, melelehkan daerah asin di jalan mereka. Gumpalan yang kurang padat bisa terus naik sampai ke permukaan untuk menciptakan kubah yang diamati. ”
Kubahnya besar - berdiameter lebih dari empat mil dan tinggi 300 kaki - dan ditemukan dalam kelompok di permukaan Europa, kata Barr, yang melakukan banyak pemodelan. “Kami sangat gembira dengan penelitian kami, karena kami pikir sekarang adalah mungkin bahwa kehidupan sekarang atau masa lalu atau bahkan kimiawi lautan dapat terangkat ke permukaan, membentuk kubah-kubah ini. Ini pada dasarnya akan seperti naik lift untuk mikroba. ”
Barr menyamakan upwelling es yang lebih hangat dari cangkang es bagian dalam ke permukaannya ke sepanci saus spaghetti mendidih. "Pembakar di bawah wajan mengirimkan saus terpanas ke atas, menciptakan gelembung di permukaan," katanya. "Masalahnya adalah kulit es Eropa sedingin dan sekeras batu."
Gagasan bahwa sejumlah kecil garam atau asam sulfat dapat membantu menciptakan kubah Europa adalah Pappalardo, yang tahu tentang kubah serupa di Bumi yang terbentuk dalam rumpun di daerah gersang. Di Bumi, itu adalah garam yang cukup apung untuk bergerak melalui celah dan celah dalam formasi batuan untuk membentuk kelompok kubah di permukaan.
"Selain itu, gambar inframerah dan warna yang diambil dari Europa oleh pesawat ruang angkasa Galileo NASA tampaknya mengindikasikan beberapa es di permukaan kubah ini terkontaminasi. Kotoran yang terlihat di permukaan adalah petunjuk untuk komposisi internal bulan Jovian, menceritakan tentang cangkang es asin, ”katanya.
"Permukaan Europa terus-menerus diledakkan oleh radiasi dari Jupiter, yang kemungkinan menghalangi kehidupan di permukaan bulan," kata Barr. "Tapi pesawat ruang angkasa mungkin bisa mendeteksi tanda-tanda mikroba tepat di bawah permukaan."
Baik Pappalardo dan Barr juga berafiliasi dengan Laboratorium Fisika Atmosfer dan Antariksa CU-Boulder. Proyek ini didanai oleh Program Exobiologi NASA dan Program Penelitian Mahasiswa Pascasarjana.
Pappalardo baru-baru ini bertugas di panel Dewan Penelitian Nasional yang menegaskan kembali pesawat ruang angkasa harus diluncurkan pada dekade mendatang dengan tujuan mengorbit Eropa. Dia saat ini adalah bagian dari tim NASA yang mengembangkan tujuan untuk misi Jupiter Icy Moons Orbiter.
Tujuan ilmiah dari misi ini mungkin akan mencakup mengonfirmasi keberadaan lautan di Europa, mengukur jarak jauh komposisi permukaan dan mencari lokasi pendaratan potensial untuk misi pendarat selanjutnya.
Sumber Asli: University of Colorado di Boulder Press Release
