Astrobiolog telah menemukan daerah di galaksi kita yang mungkin memiliki potensi terbesar untuk memproduksi molekul organik yang sangat kompleks, titik awal untuk pengembangan kehidupan. Kami telah mendengar sebelumnya tentang "mengikuti air" dalam pencarian kehidupan; dalam hal ini mungkin "mengikuti metanol" ...
Para ilmuwan yang terlibat, dari Rensselaer Polytechnic Institute di Troy, New York, mulai mencari metanol, bahan utama dalam sintesis molekul organik. Menurut Douglas Whittet, ketua peneliti penelitian ini, “Pembentukan metanol adalahitu jalur kimia utama untuk molekul organik kompleks di ruang antar bintang. " Idenya adalah untuk mencari daerah di mana ada produksi metanol yang kaya terjadi. Di awan besar debu dan gas yang melahirkan bintang-bintang baru, ada molekul organik yang lebih sederhana seperti karbon monoksida. Dalam kondisi yang tepat, karbon monoksida pada permukaan butiran debu dapat berinteraksi dengan hidrogen, juga ditemukan di awan, untuk membuat metanol. Metanol kemudian dapat menjadi batu loncatan untuk menciptakan molekul organik yang lebih kompleks, jenis yang dibutuhkan untuk kehidupan itu sendiri. Tetapi berapa banyak metanol di luar sana, dan di mana?
Tampaknya paling berlimpah di sekitar sejumlah kecil bintang yang baru terbentuk, di mana ia membuat hingga 30 persen bahan di sekitar bintang-bintang itu. Namun di daerah lain, jumlahnya jauh lebih sedikit, atau tidak sama sekali. Dalam debu dingin dan awan gas yang pada akhirnya akan menghasilkan bintang-bintang baru, ditemukan ada dalam kisaran 1 hingga 2 persen. Oleh karena itu, tampaknya ada "bintik-bintik manis" di mana kondisi yang cocok untuk reaksi berantai terjadi, tergantung pada seberapa cepat molekul yang dibutuhkan dapat mencapai butiran debu. Ini bisa berarti perbedaan antara "jalan buntu" untuk pengembangan tambahan atau "mekar organik." Seperti yang dijelaskan oleh Whittet: “Jika molekul karbon monoksida terbentuk terlalu cepat di permukaan butiran debu, mereka tidak mendapatkan kesempatan untuk bereaksi dan membentuk molekul yang lebih kompleks. Sebaliknya, molekul-molekul terkubur di dalam es dan menambah banyak bobot mati. Jika penumpukannya terlalu lambat, peluang untuk bereaksi juga jauh lebih rendah. ”
Jadi beberapa tempat mungkin jauh lebih mungkin memiliki kondisi yang diperlukan untuk perkembangan kehidupan daripada yang lain. Bagaimana dengan tata surya kita? Bagaimana cara membandingkannya? Dengan mempelajari jumlah metanol di komet, peninggalan dari awal tata surya, para ilmuwan telah menyimpulkan bahwa kelimpahan metanol saat itu adalah sekitar rata-rata. Bukan kelangkaan barang, tapi juga bukan "sweet spot". Namun di sinilah kita ... atau, seperti yang dikatakan Whittet, “Ini berarti bahwa tata surya kita tidak terlalu beruntung dan tidak memiliki metanol dalam jumlah besar yang kita lihat di sekitar beberapa bintang lain di galaksi. Tapi, itu jelas cukup bagi kita untuk berada di sini. "
Makalah yang berjudul "Kendala pengamatan pada produksi metanol di antarbintang dan es praplanet," akan diterbitkan dalam edisi 20 NovemberJurnal Astrofisika dan merupakan kolaborasi antara Rensselaer, Pusat Penelitian NASA Ames, SETI Institute dan Ohio State University.
