Merkurius, planet yang paling dekat dengan Matahari, adalah penelitian yang ekstrem dan menawarkan banyak kejutan. Ekstrem planet ini telah membuatnya menjadi benda yang tidak diketahui di Tata Surya kita, meskipun misi MESSENGER sedang mencoba untuk mengubahnya ketika Anda membaca artikel ini.
Selain menjadi planet yang paling dekat dengan Matahari, Merkurius juga yang terkecil berdasarkan massa. Jika Anda mengabaikan bekas planet Pluto, ia juga yang terkecil berdasarkan luas permukaannya. Planet ini memiliki orbit paling eksentrik: pada perihelion itu adalah 46.001.200 km dari Matahari dan pada aphelion itu adalah 69.816.900 km. Periode orbit pendek planet ini (87.969 hari Bumi) dan sedikit kemiringan aksial bergabung untuk menjadikan hari pada Merkurius (116 hari Bumi) lebih lama dari tahun.
Suhu rata-rata di planet ini adalah 442,5 ° K. Karena atmosfer planet yang tipis ada kisaran suhu yang luas, 100 ° K hingga 700 ° K. Suhu di garis katulistiwa dapat mencapai 300 ° K lebih dari suhu di kutub. Terlepas dari kedekatannya dengan bintang pusat kita, kutub-kutub planet ini diperkirakan memiliki es air yang tersembunyi di dalam kawah-kawah tumbukan. Klaim untuk es air didukung oleh pengamatan oleh teleskop Goldstone 70 m dan Array Sangat Besar. Ada daerah-daerah yang sangat tinggi pantulan radar di daerah-daerah kutub sehingga, karena air sangat memantulkan radar, para astronom percaya bahwa es air adalah penyebab paling mungkin dari pantulan ini.
Karena ukuran dan suhu rata-rata, gravitasi planet tidak dapat mempertahankan atmosfer yang signifikan dalam jangka waktu lama. Itu memang memiliki eksosfer yang dibatasi permukaan yang dapat diabaikan yang didominasi oleh hidrogen, helium, oksigen, natrium, kalsium, dan kalium. Atom terus-menerus hilang dan diisi ulang dari eksosfer ini. Atom hidrogen dan helium diduga berasal dari angin matahari yang melindungi planet ini. Elemen-elemen ini berdifusi menjadi magnetosfer Merkurius sebelum melarikan diri kembali ke ruang angkasa. Peluruhan radioaktif dalam kerak adalah sumber helium, natrium, dan kalium.
Merkurius telah dieksplorasi oleh dua misi: Mariner 10 dan MESSENGER. Mariner 10 mampu memetakan 40-45% permukaan Merkurius melalui lebih dari 2.800 foto. Ini mengungkapkan permukaan yang kurang lebih seperti bulan, sedikit atmosfer, medan magnet, dan inti kaya besi. MESSENGER diluncurkan pada Agustus 2004. Setelah penerbangan 31/2 tahun, ia melakukan penerbangan pertamanya pada Januari 2008 dan tiba di orbit pada 18 Maret 2011. Sejauh ini, penyelidikan telah menemukan sejumlah besar air di eksosfer, bukti aktivitas vulkanik masa lalu, dan bukti inti planet cair.
Ketika misi MESSENGER berlanjut, planet terdekat dengan Matahari harus terus mengungkapkan lebih banyak kejutan bagi para ilmuwan di NASA. Tampaknya zaman penemuan baru telah dimulai untuk Merkurius.
Kami memiliki bagian yang luas di Mercury on Space Magazine. Dan apakah Anda tahu ada pesawat ruang angkasa yang mengunjungi Merkurius yang disebut MESSENGER? Anda dapat membaca berita tentang misi ini di sini.
Berikut ini tautan ke Panduan Eksplorasi Tata Surya NASA tentang Merkurius.
Kami telah merekam episode Astronomi Cast tentang Matahari bernama The Sun, Spots and All.
Referensi:
Wikipedia: Merkurius
Tata Surya NASA
NASA: Misi Utusan
