Lebih dari 3 juta tahun yang lalu, nenek moyang manusia dewasa kita berjalan dengan dua kaki dan tidak memiliki pilihan gendongan bayi modis untuk membawa anak-anak mereka di sekitar. Sebaliknya, Australopithecus afarensis Balita memiliki jepitan kaki khusus yang membantu mereka berpegangan pada ibu mereka dan melarikan diri ke pohon, lapor sebuah studi yang diterbitkan hari ini (4 Juli) di Science Advances.
Bukti berasal dari DIK-1-1 - kerangka 3,3 juta tahun yang relatif lengkap dari seorang wanita berusia 2,5 hingga 3 tahun Australopithecus afarensis ditemukan di Dikika, Ethiopia. Kerangka itu, dijuluki Selam - setelah kata untuk perdamaian dalam bahasa resmi Amharik di Ethiopia - termasuk tulang kaki tertua dan paling lengkap dari spesies ini yang pernah ditemukan.
"Ini penemuan yang sangat menarik," kata Will Harcourt-Smith, seorang ahli paleontologi di American Museum of Natural History di New York, yang tidak terlibat dalam penelitian ini dan merupakan peninjau koran. "Ini benar-benar istimewa dan benar-benar memungkinkan kita untuk belajar lebih banyak tentang makhluk ini."
Seperti manusia, dengan jari kaki seperti simpanse
Zeresenay Alemseged, seorang ahli paleoantropologi di University of Chicago, menemukan kerangka Selam yang diawetkan pada tahun 2000. Kerangka itu awalnya dijuluki "bayi Lucy" karena kedekatannya dengan wanita dewasa. A. afarensis fosil bernama Lucy, ditemukan pada 1974. Tetapi Selam sebenarnya mati lebih dari 100.000 tahun sebelum Lucy bahkan hidup.
Kaki Selam kemudian ditemukan pada tahun 2002 dan sekitar 2 inci (5,5 cm) panjangnya - itu sedikit lebih pendek dari catatan tempel. Struktur pergelangan kaki dan anatomi umum kaki sama dengan manusia modern, dengan perbedaan yang berbeda: Jempol kaki melengkung, mirip dengan simpanse. Tapi tidak seperti jempol kaki simpanse, Selam sejajar dengan jari kaki lainnya, mirip dengan jari kaki pada kaki manusia.
"Jadi, ini seperti manusia yang tidak menonjol ke samping, tetapi ia memiliki mobilitas yang jauh lebih besar dan mungkin bisa bergoyang-goyang dan berpegangan pada barang-barang. Bukan simpanse, tapi tentu saja lebih dari yang bisa dilakukan manusia," kata Jeremy DeSilva, seorang ahli paleoantropologi di Dartmouth College di New Hamphshire dan penulis utama penelitian ini.
Anatomi tumit Selam juga mengejutkan, katanya. Lucy dan orang dewasa lainnyaA. afarensis fosil memiliki tulang tumit kuat yang mirip dengan yang dilahirkan manusia, dan mereka cocok untuk berjalan tegak. Tapi tumit Selam relatif kecil dan halus. "Jadi itu menunjukkan tumbuh tumit mereka sangat berbeda dari yang kita lakukan," kata DeSilva kepada Live Science. "Meskipun kita memiliki anatomi yang sama dengan yang mereka miliki, kita mendapatkannya secara berbeda."
Mendaki, tetapi berjalan lebih banyak
Selam yang melengkung menunjukkan hal itu A. afarensis bayi dan balita menggenggam tubuh ibu mereka saat digendong dan juga memanjat pohon untuk makanan atau perlindungan, terutama di malam hari. Itu kesimpulan berdasarkan fakta tidak ada bukti kebakaran atau konstruksi selama jutaan tahun di Afrika, kata DeSilva. "Kami juga memiliki fosil predator yang sangat besar," katanya. "Aku tidak bisa membayangkan bagaimana mereka bisa bertahan hidup jika mereka tidak pergi ke pepohonan di malam hari."
Tetapi mereka masih bukan pendaki hebat, jelas Carol Ward, seorang ahli anatomi dan ahli paleoantropologi di Universitas Missouri yang tidak terlibat dalam penelitian ini, tetapi menganalisis tulang belakang dan tulang rusuk Selam. "Bahkan jika seorang bayi bisa memasukkan lebih banyak hal di antara jari pertama dan kedua, ia tidak akan memiliki kemampuan menggenggam seperti kera," kata Ward kepada Live Science dalam email. Dia mengatakan kaki Selam jelas diadaptasi untuk berjalan dengan dua kaki dan menunjukkan "betapa pentingnya kehidupan di darat bagi hewan-hewan ini, dan memanjat yang efektif jauh lebih tidak penting."
Meskipun kaki Selam relatif lengkap, mungkin ada potongan tulang rawan yang hilang seiring waktu. "Itu membuat sedikit sulit untuk mengatakan semua yang Anda inginkan tentang bagaimana sambungannya bekerja," kata Harcourt-Smith kepada Live Science. Sebagai contoh, para peneliti "berpendapat bahwa lengkungan rendah dan mungkin rata pada individu ini, dan saya pikir mereka mungkin benar, tetapi harus diambil dengan sedikit garam," katanya.
Meskipun demikian, penemuan ini belum pernah terjadi sebelumnya dan "memungkinkan kita untuk mempelajari pertumbuhan dan perkembangan nenek moyang kita dengan cara yang tidak kita miliki," kata DeSilva. "Ini membuka jendela ini seperti apa kehidupan seorang anak 3 juta tahun yang lalu."
