Jika Mars pernah memiliki air yang mengalir di permukaannya, seperti yang ditunjukkan oleh banyak ngarai dan fitur dasar sungai di Planet Merah, ia juga akan membutuhkan atmosfer yang lebih tebal daripada yang melingkari planet itu saat ini. Penelitian baru telah mengungkapkan bahwa Mars memang memiliki atmosfer yang tebal selama sekitar 100 juta tahun setelah planet ini terbentuk. Tetapi satu-satunya yang mengalir di permukaan Mars pada waktu itu adalah lautan batuan cair.
Sebuah studi tentang meteorit Mars yang ditemukan di Bumi menunjukkan bahwa Mars memiliki lautan magma selama jutaan tahun, yang secara mengejutkan panjang, menurut Qing-Zhu Yin, asisten profesor geologi di University of California-Davis. Untuk kejadian yang terus-menerus, atmosfer tebal harus menyelimuti Mars agar planet menjadi dingin perlahan.
Meteorit yang disebut shergottites dipelajari untuk mendokumentasikan aktivitas vulkanik di Mars antara 470 juta dan 165 juta tahun yang lalu. Batuan ini kemudian dibuang keluar dari medan gravitasi Mars oleh tumbukan asteroid dan dikirim ke Bumi - sebuah "misi pengembalian sampel" gratis sebagaimana para ilmuwan menyebutnya - diselesaikan oleh alam.
Dengan secara tepat mengukur rasio berbagai isotop neodymium dan samarium, para peneliti dapat mengukur usia meteorit, dan kemudian menggunakannya untuk mengetahui seperti apa kerak Mars itu miliaran tahun sebelumnya. Perkiraan sebelumnya untuk berapa lama permukaan tetap cair berkisar dari ribuan tahun hingga beberapa ratus juta tahun.
Penelitian ini dilakukan oleh Lunar and Planetary Institute, UC Davis dan Johnson Space Center.
Planet-planet terbentuk oleh debu dan bebatuan yang bergabung membentuk planetisimal, dan kemudian planet-planet kecil ini bertabrakan bersama untuk membentuk planet yang lebih besar. Tabrakan raksasa dalam fase terakhir ini akan melepaskan energi dalam jumlah besar tanpa tempat kecuali kembali ke planet baru. Batu itu akan berubah menjadi magma cair dan logam berat akan tenggelam ke inti planet ini, melepaskan energi tambahan. Mantel cair akhirnya mendingin untuk membentuk kerak padat di permukaan.
Meskipun Mars tampaknya tidak lagi aktif secara vulkanik, Mars Global Surveyor Spacecraft NASA menemukan bahwa Planet Merah belum sepenuhnya mendingin sejak pembentukannya 4,5 miliar tahun yang lalu. Data dari MGS pada tahun 2003 menunjukkan bahwa inti Mars terbuat dari besi yang sepenuhnya cair, atau memiliki pusat besi padat yang dikelilingi oleh besi cair.
Sumber Berita Asli: Siaran Pers UC Davis
