WASHINGTON, D.C. - Ilmuwan NASA tidak perlu pergi ke luar angkasa untuk menjelajahi kondisi ekstrem.
Bagi sebagian orang, penelitian mereka - meskipun masih di planet Bumi - membawa mereka ke tujuan-tujuan terpencil dan terisolasi, seperti ladang lava di samping gunung berapi aktif, rawa-rawa pantai yang hampir tidak bisa dilewati, dan gurun beku. Sementara di sana, para ilmuwan menjelajahi lingkungan yang tidak ramah dan terkadang berbahaya, untuk mempelajari lebih lanjut tentang planet kita yang dinamis dan bagaimana sistemnya bekerja, dan untuk lebih memahami bagaimana lingkungan dan kondisi yang sama dapat membentuk dunia lain.
Di Future Con pada hari Jumat (31 Maret), sebuah panel ilmuwan dengan Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA (GSFC) memperkenalkan audiens yang penuh perhatian pada beberapa penelitian yang membawa mereka bukan ke luar angkasa, tetapi untuk membekukan Antartika, ke dalam endapan lava segar di Hawaii , dan memanjat akar hutan bakau yang sangat besar di Afrika Tengah. Penelitian mereka mengungkap rahasia planet Bumi, dan dapat membantu menjelaskan perubahan lingkungan di Mars dan bulan kita, serta pada bulan dan planet lain di dalam tata surya kita.
Bahkan ketika sains lapangan NASA berfokus pada Bumi, para ilmuwan sering bekerja dalam kerja sama erat dengan pesawat ruang angkasa yang mengorbit tinggi di atas planet ini, Kelly Brunt, asisten ilmuwan peneliti dengan Earth System Science Interdisciplinary Center (ESSIC) di University of Maryland, mengatakan kepada Future Con audiens di panel.
Brunt baru-baru ini kembali dari perjalanan dua bulan ke Antartika, di mana ia menjadi bagian dari tim yang terdiri dari empat orang yang mendukung data misi satelit NASA yang disebut ICESat-2, yang diluncurkan pada November 2018. ICESat-2 akan menggunakan laser untuk melacak pergeseran ketinggian es laut, untuk menghitung bagaimana perubahan-perubahan dalam lapisan es mempengaruhi kenaikan permukaan laut, menurut situs web misi.
Tim Brunt mengumpulkan data yang akan membantu menguatkan hasil data elevasi ICESat-2 yang akan datang - yang akan dihitung oleh satelit dengan tingkat akurasi yang dapat diukur dalam sentimeter, katanya kepada hadirin.
Lebih dari 14 hari, tim berjalan di atas es menggunakan seluncur bermotor yang dilengkapi dengan antena untuk mengumpulkan data GPS. Mereka melakukan perjalanan sekitar 466 mil (750 kilometer) dengan kecepatan sekitar 5 mph (8 km / jam), dalam suhu minus 4 derajat Fahrenheit (minus 20 derajat Celsius), kata Brunt.
Makanan itu biasa-biasa saja di terbaik - persediaan termasuk banyak junk food, termasuk simpanan "Slim Jims sangat tua" yang sebagian besar kru menolak untuk menyentuh - tetapi pemandangan spektakuler lebih dari dibuat untuk itu, ingat Brunt.
"Ada keindahan keindahan Antartika yang benar-benar tidak bisa saya jelaskan," katanya.
Mempelajari hutan dari luar angkasa, udara dan tanah
Teknologi satelit NASA juga membantu para ilmuwan untuk mempelajari hutan bakau - sistem pepohonan di pantai yang luas di daerah rawa-rawa tempat aliran air daratan ke laut, Lola Fatoyinbo-Agueh, seorang Ilmuwan Fisika Riset di Laboratorium Ilmu Geosfer NASA GSFC, mengatakan pada panel.
Fatoyinbo-Agueh menggabungkan pengamatan satelit dengan citra laser udara untuk memantau kesehatan vegetasi di kanopi hutan, dan untuk melacak dampak kenaikan permukaan laut pada ekosistem pesisir.
Tetapi kerja lapangan juga memainkan peran - dan menembus daerah hutan bakau yang lebat untuk menyebarkan sensor untuk mengukur data pasang surut membutuhkan waktu berjam-jam untuk memanjat akar pohon yang sangat besar, atau menebangi lumpur tebal yang sedalam pinggul, Fatoyinbo-Agueh.
"Dibutuhkan banyak kerja tim untuk pergi ke sana - untuk berjalan sejauh 20 kaki butuh sekitar 10 menit pendakian," setelah itu para peneliti dihabiskan sehingga mereka perlu ditolong kembali ke kapal, katanya kepada hadirin.
Lahar panas
Ilmu pengetahuan NASA lainnya menarik dari bumi yang bahkan lebih hangat - seperti ladang lava dekat Gunung Kilauea Hawaii. Dengan memeriksa endapan lava yang menumpuk dari waktu ke waktu, para ahli dapat mengungkap cara kerja gunung berapi di planet lain, menurut Jacob Richardson, seorang rekan postdoctoral NASA GSFC dan peneliti gunung berapi.
Dekat Kilauea adalah dataran lava luas yang telah berabad-abad terakumulasi, menawarkan petunjuk tentang bagaimana gunung berapi terbentuk di Mars, Io, dan dunia lain di dalam tata surya kita, kata Richardson pada panel. Dia baru-baru ini mengunjungi Kilauea untuk melihat aliran lava yang relatif baru, yang muncul pada tahun 1974, hanya dalam waktu enam jam. Untuk mencapai lapangan, para ilmuwan harus menempuh perjalanan sejauh 3,2 km setiap hari, membawa masing-masing gigi seberat 60 kilogram (27 kilogram), memeriksa penempatan lava dengan analisis kimia dan Deteksi Cahaya dan Mulai (LIDAR), sebuah pengukuran alat yang menggunakan pulsa laser untuk menghitung ketinggian.
Gumpalan gas dari gunung berapi sering berhembus langsung ke situs tempat mereka bekerja, dan asap belerang dioksida sangat kuat sehingga para peneliti sering harus memakai topeng, Richardson mengatakan kepada hadirin.
Namun terlepas dari tantangan fisik dan kondisi yang sering keras di lokasi yang mereka kunjungi, antusiasme para ilmuwan untuk penelitian mereka tidak dapat disangkal.
Tapi itu tidak akan menjadi panel Future Con tanpa sedikit sentuhan culun. Fatoyinbo-Agueh menunjukkan bahwa misi satelit NASA ekologis yang akan datang, Global Ecosystem Dynamics Investigation, memiliki akronim dengan sentuhan "Star Wars" - "GEDI." Dan dia mengakhiri presentasi bakarnya dengan tegas, "Semoga hutan bersamamu!"
