NASA mengumumkan hari ini bahwa peluncuran pesawat ulang-alik Discovery untuk misi STS-133 telah didorong ke tidak lebih awal dari Februari. Keretakan pada stringer ditemukan setelah tangki dimuat dengan bahan bakar kriogenik untuk upaya peluncuran selanjutnya yang digosok pada bulan November.
"Kami telah mencapai titik di mana tidak ada jawaban yang jelas untuk apa yang telah terjadi," kata manajer program pesawat ulang-alik John Shannon pada konferensi pers hari ini, "jadi kami harus mengambil langkah berikutnya dan memahami dengan sangat baik tingkat tekanan pada stringer dan untuk mengetahui apakah itu adalah penyebab utama dari apa yang terjadi pada tangki STS-133. Saya perlu lebih memahami kondisi untuk terbang dengan tangki terbang dengan percaya diri. Sangat disayangkan kami tidak membuat jendela peluncuran Desember. Tetapi kami ingin memastikan bahwa kami melakukan ini dengan benar. ”
Retakan muncul pada dua braket aluminium berbentuk U sepanjang 21 kaki, yang disebut stringer, di tangki eksternal pesawat ulang-alik. NASA memperbaiki retakan dan menambahkan busa ke bagian luar senar. Tetapi mereka tidak memahami alasan retakan muncul, dan manajer NASA merasa ini kemungkinan merupakan peristiwa yang unik.
"Kami tidak memiliki data apa pun bahwa kami telah terbang dengan retakan selama ini," kata Shannon.
Jendela peluncuran terbuka mulai 3 Februari -10. Penundaan ini juga menggerakkan peluncuran STS-134 dari Februari hingga April.
Namun, penundaan ini tidak berarti tidak akan ada kegiatan apa pun di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Awak untuk Ekspedisi 26 diluncurkan di Soyuz pada 15 Desember, kapal suplai HTV Jepang diluncurkan pada 20 Januari, sebuah kapal Progress memasok ulang dermaga pada tanggal 31 Januari, dan kendaraan pasokan ATV ESA dijadwalkan untuk peluncuran 15 Februari.
Bill Gerstenmaier dari NASA mengatakan tim akan mencoba meniru apa yang oleh para insinyur dianggap sebagai penyebab utama kegagalan tersebut. "Mereka akan membangun panel stringer dan menaruh beberapa cacat, toleransi yang diproduksi, dan mencoba untuk meniru celah yang kami lihat selama pemuatan cryo," katanya. "Kami juga akan melakukan pengujian di tanjung di mana kami memuat tangki dengan propelan kriogenik dan menempatkan beberapa perangkat di tangki untuk memantau bagaimana memuatnya dan itu akan berfungsi untuk memvalidasi model matematika dan lingkungan yang kita lihat selama memuat."
Gerstenmaier menambahkan bahwa di antara kedua tes itu, mereka harus dapat memahami apa yang menyebabkan keretakan, tetapi sekarang ada cara mereka dapat melakukan tes-tes tersebut sebelum 17 Desember, data yang telah diambil NASA untuk meluncurkan STS-133.
"Tim telah melakukan pekerjaan luar biasa, tetapi sekarang saatnya untuk mengejar jalur yang berbeda," katanya. Dia juga memberikan kutipan dari mantan perintis NASA Hugh Dryden, yang mengatakan tujuan dari tes ini adalah untuk memisahkan masalah nyata dari gambar dan untuk mengungkap masalah yang diabaikan dan tidak diinginkan.
