Aurora (jamak aurora) borealis memiliki banyak nama lain: lampu utara, lampu kutub utara, lampu kutub, dan banyak lagi. Aurora borealis adalah cahaya yang terlihat di langit, hampir selalu pada malam hari, di belahan bumi utara, umumnya berwarna hijau tetapi juga merah dan (jarang) warna lainnya; sering dalam bentuk gorden, seprai, atau cahaya difus (bila dilihat dari tanah). Lampu utara paling sering terlihat di garis lintang tinggi - Alaska, Kanada, Skandinavia utara, Greenland, Siberia, dan Islandia - dan selama maksimum dalam siklus matahari.
Aurora australis - lampu selatan - adalah fenomena belahan bumi selatan yang sesuai.
Melihat tampilan auroral yang cerah mungkin ada dalam daftar 'hal-hal untuk dilihat sebelum aku mati'! Ya, mereka adalah pertunjukan cahaya dari alam par excellence.
Aurora borealis terjadi di ionosfer Bumi, dan hasil dari tabrakan antara elektron energetik (kadang-kadang juga proton, dan bahkan partikel bermuatan lebih berat) dan atom dan molekul di atmosfer atas. Asal usul utama dari energi yang menggerakkan aurora borealis adalah Matahari - melalui angin matahari - dan medan magnet Bumi. Interaksi antara angin matahari (yang membawa medan magnet kusutnya sendiri) dan medan magnet Bumi dapat menyebabkan elektron (dan partikel lainnya) terperangkap dan dipercepat; partikel-partikel yang tidak lepas 'hilir' ke ekor magnetik 'mendarat' di atmosfer, dekat dengan kutub magnet utara.
Warna yang berbeda berasal dari atom atau ion yang berbeda; hijau dan merah dari oksigen atom, ion nitrogen, dan molekul membuat beberapa warna merah muda dan biru ungu; ungu adalah penampakan warna gabungan dari ion nitrogen dan helium; neon menghasilkan oranye yang sangat langka. Ionosfer adalah rumah bagi sebagian besar aurora borealis, dengan 100-300 km menjadi tipikal (di sinilah biasanya terlihat hijau, dengan merah di bagian atas); namun, beberapa partikel yang sangat energetik menembus jauh lebih dalam ke atmosfir, mungkin sekitar 80 km atau lebih rendah (ungu sering berasal dari sini).
Dilihat dari luar angkasa, ketika cahaya utara sangat kuat mereka muncul sebagai cincin (sebenarnya sebuah oval), zona auroral, dengan kutub magnet utara dekat pusat.
Institut Geofisika Universitas Fairbanks Alaska memiliki FAQ yang bagus tentang aurora borealis.
Medan magnet ditambah angin matahari ... jadi Anda akan mengharapkan aurora di Jupiter dan Saturnus, bukan? Dan tampilan auroral di sekitar kutub magnet planet-planet ini sekarang didokumentasikan dengan baik. Aurorae juga telah dicitrakan di Venus, Mars, Uranus, Neptunus, dan bahkan Io.
Beberapa cerita Majalah Luar Angkasa tentang aurora - borealis, australis, ... dan ekstra-terestrial: Apa Cahaya Utara ?, Laporan Aurora dari Seluruh Dunia, Di Balik Kekuatan dan Keindahan Cahaya Utara, Aurora Utara & Selatan Bersaudara, Tapi Tidak Kembar, Dua Roket Terbang Melalui Auroral Arc, Chandra Melihat Aurora Bumi, Aurora Pertama Terlihat di Mars, dan Saturnus "Dualing" Aurorae.
