Instrumen NUGGET. Kredit gambar: NASA Klik untuk memperbesar
Astrobiologis, yang mencari bukti kehidupan di planet lain, dapat menemukan instrumen Neutron / Gamma ray Geological Tomography (NUGGET) yang diusulkan untuk menjadi salah satu alat paling berguna dalam sabuk pengaman mereka.
Seperti dikandung oleh para ilmuwan di Goddard Space Flight Center (GSFC) di Greenbelt, Md., NUGGET akan dapat menghasilkan gambar tiga dimensi dari fosil yang tertanam dalam singkapan batu atau di bawah tanah Mars atau planet lain. Tomografi menggunakan radiasi atau gelombang suara untuk melihat ke dalam benda. NUGGET dapat membantu menentukan apakah bentuk kehidupan primitif berakar di Mars ketika planet itu tenggelam dalam air ribuan tahun yang lalu.
Mirip dengan tomografi seismik yang digunakan oleh industri minyak untuk menemukan cadangan minyak di bawah permukaan bumi, NUGGET akan mencari bukti alga dan bakteri primitif yang memfosil di sepanjang tepi sungai atau laut yang punah. Seperti di Bumi, sisa-sisa ini bisa terletak hanya beberapa sentimeter di bawah permukaan, terkompresi di antara lapisan lumpur. Jika penjelajah mekanis yang menjelajahi permukaan planet dilengkapi dengan instrumen seperti NUGGET? mampu mengintip ke bawah permukaan? maka itu mungkin bisa mengungkapkan bukti kehidupan di luar Bumi.
"Ini ide baru," kata Sam Floyd, penyelidik utama proyek itu, yang didanai tahun ini oleh Discretionary Fund Direktur Goddard. Jika dikembangkan, NUGGET akan dapat menyelidiki indikator biologis penting kehidupan, dan dengan cepat dan tepat mengidentifikasi area di mana para ilmuwan mungkin ingin mengambil sampel tanah atau melakukan studi yang lebih intensif. "Itu akan memungkinkan kami melakukan survei lebih cepat di suatu wilayah," Kata Floyd.
Instrumen yang diusulkan, yang dapat dilakukan pada penjelajah atau robot pendarat, terdiri dari tiga teknologi yang berbeda secara fundamental? generator neutron, lensa neutron, dan detektor sinar gamma.
Di jantung NUGGET adalah instrumen pemindaian tiga dimensi yang mengarahkan neutron ke batu atau objek lain yang sedang diteliti. Ketika inti atom di dalam batuan menangkap neutron, ia menghasilkan sinyal sinar gamma khas untuk elemen itu, yang kemudian dianalisis oleh detektor sinar gamma. Juga dimungkinkan untuk memplot lokasi elemen.
Setelah proses ini, informasi kemudian dapat diubah menjadi gambar unsur-unsur di dalam batu. Dengan melihat gambar dari unsur-unsur tertentu yang ada, para ilmuwan dapat mengetahui apakah jenis bakteri tertentu telah menjadi fosil di dalam batu.
Meskipun konsep memfokuskan neutron bukanlah hal baru, kemampuan untuk memfokuskannya adalah. Berkat seorang ilmuwan Rusia yang merancang metode ini pada 1980-an, para ilmuwan hari ini dapat mengarahkan seberkas neutron melalui lensa neutron yang terdiri dari ribuan tabung kaca ukuran panjang, ramping, dan seukuran rambut. Bundel tabung dibentuk sehingga neutron yang mengalir turun dapat menyatu di titik pusat. Sejak penemuan metode pada 1980-an, praktik manufaktur telah membuat jenis sistem optik ini layak untuk eksplorasi ruang angkasa.
Keuntungan dari teknologi ini adalah dapat menciptakan intensitas neutron yang lebih tinggi pada titik pusat pada objek. Peningkatan intensitas ini memungkinkan gambar dengan resolusi lebih tinggi untuk dihasilkan.
Floyd dan rekan penyelidiknya, Jason Dworkin, John Keller, dan Scott Owens, semuanya dari NASA GSFC, berencana untuk melakukan eksperimen musim panas ini di Institut Standar dan Teknologi Nasional (NIST) menggunakan salah satu garis sinar-neutron NIST. Dengan memfokuskan neutron ke berbagai sampel (salah satunya adalah meteorit), mereka berharap dapat membuat gambar tiga dimensi dari struktur internal meteorit.
"Jika kita berhasil, kita akan berada di posisi untuk mengatakan apakah instrumen penerbangan luar angkasa itu layak," Floyd mengatakan, menambahkan bahwa penelitiannya harus memberi Goddard peran utama dalam mengembangkan kelas instrumen baru untuk mendukung misi pencarian NASA tentang kehidupan di masa depan.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
