Untuk mata telanjang, galaksi Andromeda muncul sebagai noda cahaya di langit malam. Tetapi dengan kekuatan gabungan dari observatorium luar angkasa Herschel dan XMM-Newton, gambar-gambar baru ini menempatkan Andromeda dalam cahaya baru! Bersama-sama, gambar memberikan beberapa tampilan paling rinci di galaksi terdekat dengan galaksi kita. Dalam panjang gelombang inframerah, Herschel melihat cincin-cincin pembentukan bintang dan XMM-Newton menunjukkan bintang-bintang sekarat yang menyinari sinar-X ke luar angkasa.
Selama Natal 2010, dua observatorium ruang ESA menargetkan Andromeda, a.k.a. M31.
Andromeda sekitar dua kali lebih besar dari Bima Sakti tetapi sangat mirip dalam banyak hal. Keduanya mengandung beberapa ratus miliar bintang. Saat ini, Andromeda berjarak sekitar 2,2 juta tahun cahaya dari kita tetapi jaraknya mendekati 500.000 km / jam. Kedua galaksi berada di jalur tabrakan! Dalam sekitar 3 miliar tahun, kedua galaksi akan bertabrakan, dan kemudian dalam rentang 1 miliar tahun atau lebih setelah tarian gravitasi yang sangat rumit, mereka akan bergabung untuk membentuk galaksi elips.
Mari kita lihat masing-masing gambar:
Tampilan Herschel dalam inframerah-jauh:
Peka terhadap cahaya inframerah-jauh, Herschel melihat awan debu dan gas dingin di mana bintang dapat terbentuk. Di dalam awan-awan ini ada banyak kepompong berdebu yang mengandung bintang-bintang pembentuk, masing-masing bintang menyatukan diri dalam proses gravitasi lambat yang dapat berlangsung selama ratusan juta tahun. Begitu bintang mencapai kerapatan yang cukup tinggi, bintang itu akan mulai bersinar pada panjang gelombang optik. Ini akan muncul dari awan kelahirannya dan menjadi terlihat oleh teleskop biasa.
Banyak galaksi berbentuk spiral tetapi Andromeda menarik karena menunjukkan lingkaran debu besar sekitar 75.000 tahun cahaya yang mengelilingi pusat galaksi. Beberapa astronom berspekulasi bahwa cincin debu ini mungkin telah terbentuk dalam tabrakan baru-baru ini dengan galaksi lain. Gambar Herschel baru ini mengungkapkan detail yang lebih rumit, dengan setidaknya lima cincin debu berbentuk bintang yang terlihat.
Pandangan XMM Newton dalam sinar-X
Ditumpangkan pada gambar inframerah adalah tampilan sinar-X yang diambil hampir bersamaan oleh observatorium XMM-Newton ESA. Sedangkan inframerah menunjukkan awal pembentukan bintang, sinar-X biasanya menunjukkan titik akhir evolusi bintang.
XMM-Newton menyoroti ratusan sumber sinar-X di Andromeda, banyak di antaranya berkerumun di sekitar pusat, di mana bintang-bintang secara alami ditemukan lebih ramai bersama. Beberapa di antaranya adalah gelombang kejut dan puing-puing yang bergulir melalui ruang angkasa dari bintang-bintang yang meledak, yang lain adalah sepasang bintang yang terkunci dalam pertarungan gravitasi sampai mati.
Dalam pelukan maut ini, satu bintang telah mati dan sedang menarik gas dari rekannya yang masih hidup. Saat gas jatuh melalui ruang, ia memanas dan mengeluarkan sinar-X. Bintang yang hidup pada akhirnya akan sangat terkuras, karena sebagian besar massanya terkoyak oleh gravitasi yang lebih kuat dari pasangannya yang lebih padat. Saat mayat bintang membungkus dirinya sendiri dalam gas curian ini, itu bisa meledak.
Bersama-sama, gambar inframerah dan sinar-X menunjukkan informasi yang tidak mungkin dikumpulkan dari tanah karena panjang gelombang ini diserap oleh atmosfer Bumi. Cahaya tampak memperlihatkan bintang dewasa kepada kita, sedangkan inframerah memberi kita anak-anak dan sinar-X menunjukkan pada mereka yang sedang dalam pergolakan kematian.
