Pluto-philes (dan juga para astronom) selalu mengeluhkan fakta bahwa citra terbaik dari planet kerdil utama hanyalah kabut kabur, pixelized. Gambar-gambar diambil selama 2002 hingga 2003, dan butuh empat tahun pengerasan komputer dan penyesuaian perangkat lunak untuk membuat gambar global. Anehnya, gambar-gambar itu menunjukkan Pluto berubah secara nyata selama pemotretan dua tahun; warna planet kerdil menjadi "lebih merah," dan para astronom bisa melihat lapisan es Pluto berubah.
"Gambar-gambar Hubble ini mewakili penampilan warna-sebenarnya dari apa yang akan Anda lihat jika Anda berada di dekat Pluto, sebanding dengan melihat Bulan kita sendiri dengan mata telanjang," kata penyelidik utama Marc Buie dari Southwest Research Institute. "Kita sekarang tahu bahwa kita sedang melihat sesuatu yang memiliki perubahan permukaan terbesar dari objek apa pun di tata surya kita."
Gambar-gambar menunjukkan es nitrogen tumbuh dan menyusut, semakin terang di utara dan lebih gelap di selatan.
Buie dan pemburu planet Mike Brown dari Caltech memperkenalkan gambar Hubble saat konferensi jarak jauh dengan wartawan hari ini, dan menekankan betapa terkejutnya mereka dengan perubahan yang terlihat di Pluto hanya dalam waktu yang relatif singkat. Bahkan dengan memperhitungkan perubahan musim, musim dapat bertahan 120 tahun di beberapa wilayah Pluto.
Mereka mengatakan gambar menggarisbawahi bahwa Pluto bukan hanya bola es dan batu tetapi dunia yang dinamis yang mengalami perubahan atmosfer yang dramatis. Sementara mereka percaya perubahan didorong oleh musim, sebagian besar mungkin berasal dari seberapa cepat hal-hal dapat berubah pada Pluto. Musim didorong sebanyak oleh orbit elips 248 tahun planet ini sebagai kemiringan aksialnya - tidak seperti Bumi di mana kemiringan saja yang mendorong musim. Pada musim semi Pluto transisi ke musim panas kutub dengan cepat di belahan bumi utara karena Pluto bergerak lebih cepat di sepanjang orbitnya ketika lebih dekat ke Matahari.
"Jika Bumi memiliki orbit yang sangat ekstrem, dan kami mengalami hari musim semi yang menyenangkan dengan suhu 60-70 derajat F, saat orbit berubah, tiba-tiba bisa turun ke -90 derajat F," kata Brown.
Ada juga titik terang misterius di pusat Pluto, yang telah diamati pada gambar sebelumnya. Tetapi tempat itu luar biasa kaya akan karbon monoksida.
Para astronom mengatakan Pluto sangat kecil dan jauh sehingga tugas menyelesaikan permukaan sama sulitnya dengan mencoba melihat tanda pada bola sepak 40 mil jauhnya. Buie mengatakan kami tidak akan memiliki pandangan yang lebih baik di Pluto sampai pesawat ruang angkasa New Horizon berjarak enam bulan dari planet katai pada tahun 2015.
Gambar diambil dengan Kamera Lanjutan untuk Survei di HST, dan 348 gambar yang diambil pada tahun 2002 dan 2003 adalah yang terakhir diambil dari Pluto dengan resolusi yang cukup tinggi untuk berguna. "Saya punya waktu yang dialokasikan dua tahun lalu untuk melihat Pluto, yang datang hanya tiga atau empat minggu setelah kamera resolusi tinggi gagal," Buie. "Itu sangat mengecewakan."
Namun gambar-gambar itu menunjukkan Pluto secara signifikan lebih merah daripada beberapa dekade terakhir. Para astronom menggunakan kata "merah" yang berarti ia memantulkan lebih banyak cahaya merah daripada cahaya biru atau hijau. Bagi mata manusia, Pluto memiliki warna oranye kekuningan, dan sekitar 20% lebih merah dari biasanya. "Ini tidak semerah permukaan Mars, tetapi lebih merah dari Io," kata Buie.
Merah biasanya dikaitkan dengan karbon. Para astronom mengatakan ada juga metana, yang biasanya tidak stabil di lingkungan seperti Pluto.
"Bisnis tentang perubahan warna ini membuatku takut sebentar," Buie mengaku. “Saya mendapatkan hasilnya bertahun-tahun yang lalu, tetapi sangat sulit untuk memahami dan percaya. Saya masih gugup tentang itu. Bisa jadi saya benar-benar mengacaukan ini, tetapi saya dapat memberi tahu Anda bahwa Charon memiliki gambar yang sama, dan Charon memiliki warna yang sama tetapi Pluto berubah. Saya tidak tahu bagaimana sistem kamera di HST bisa memberi saya warna yang salah pada Pluto. "
Seseorang menyarankan bahwa Pluto memerah karena penurunan pangkatnya yang terakhir dari planethood penuh. "Ya, orang-orang mengatakan bahwa Pluto marah padaku," kata Brown, yang memiliki julukan "pembunuh Pluto" karena ia menemukan benda-benda Sabuk Kuiper lainnya yang mengarah ke kelas baru planet kerdil.
"Untuk waktu yang lama Pluto adalah bola aneh yang kesepian ini sehingga kami tidak memiliki hal lain untuk membandingkannya," kata Brown. "Memahami ini semua sebagai objek kelas baru adalah cara yang jauh lebih menarik untuk melihat tata surya dan itu juga cukup menyenangkan."
Makalah tentang gambar belum diposting secara online, tetapi akan segera muncul di halaman web ini.
Sumber: Panggilan konferensi.
Gambar dan info tambahan dari NASA
