Komet disalahkan untuk semuanya. Sampar di Eropa abad pertengahan? Komet! Kepunahan massal? Komet! Bahkan variasi kecerahan anomali di bintang Kepler KIC 8462852 disalahkan untuk sementara waktu di komet. Sekarang sepertinya sinyal ET yang paling terkenal yang pernah diayak dari langit, yang disebut "Wow!" sinyal, juga dapat dilacak ke komet.
Katakan tidak begitu!
Pada Agustus 1977, astronom radio Jerry Ehman sedang melihat melalui data pengamatan dari Negara Bagian Ohio yang sekarang sudah tidak ada Teleskop radio Big Ear berkumpul beberapa hari sebelumnya pada 15 Agustus. Dia mencari sinyal yang berdiri terpisah dari kebisingan latar belakang yang mungkin disiarkan oleh peradaban alien. Karena hidrogen adalah unsur paling umum di alam semesta dan memancarkan energi pada frekuensi tertentu 1420 megahertz (tepat di atas TV dan pita telepon seluler), alien mungkin mengadopsinya sebagai "lingua franca" dari kosmos. Ilmuwan di Bumi terkonsentrasi di radio mencari di dan sekitar frekuensi itu mencari sinyal kuat yang meniru hidrogen.
Pencarian Ehman muncul sebagian besar kebisingan latar belakang, tetapi pada pertengahan Agustus malam itu ia menemukan kejutan - kolom vertikal dengan urutan alfanumerik "6EQUJ5" yang menunjukkan sinyal kuat pada frekuensi hidrogen. Persis seperti yang diperkirakan. Big Ear mengambil sinyal dari dekat bintang magnitudo 5 Chi-1 Sagittarii di Sagitarius timur tidak jauh dari kluster globular M55.
Terkejut oleh penemuan itu, Ehman mengeluarkan pulpen merah, melingkari urutannya dan menulis besar "Wow!" di margin. Sejak saat itu, itu disebut Wow! sinyal dan dianggap sebagai salah satu dari beberapa sinyal dari ruang angkasa yang menentang penjelasan. Sebelum kita melihat bagaimana itu bisa berubah, mari kita masuk akal kode.
Setiap digit pada grafik berhubungan dengan intensitas sinyal dari 0 hingga 35. Apa pun yang lebih dari "9" diwakili oleh surat dari A ke Z. Mungkin saja "U" yang mengetuk kaus kaki Ehman, karena mengindikasikan ledakan radio. 30 kali lebih besar dari kebisingan latar belakang ruang.
Dalam 35 tahun operasi Big Ear, itu adalah sinyal yang paling kuat, yang tidak dapat dijelaskan yang pernah direkam. Terlebih lagi, fokusnya sempit dan sangat dekat dengan frekuensi khusus hidrogen.
Big Ear mendengarkan hanya selama 72 detik sebelum rotasi Bumi membawa lokasi sinyal keluar dari "tampilan" antena. Karena larik radio memiliki dua tanduk feed, transmisi diharapkan muncul tiga menit terpisah di masing-masing tanduk, tetapi hanya satu yang mengambilnya.
Meskipun pengamatan lanjutan oleh Ehman dan lainnya (lebih dari 100 penelitian dilakukan di wilayah tersebut) sinyal itu hilang. Tidak pernah mendengar lagi. Juga tidak ada hal lain seperti itu yang pernah direkam di tempat lain di langit.
Pengawasan cermat menghilangkan kemungkinan yang ada di bumi seperti pesawat terbang atau satelit. Tidak seorang pun akan mentransmisikan pada 1420 MHz karena berada dalam bagian yang dilindungi dari spektrum radio yang digunakan oleh para astronom dan terlarang bagi penyiar biasa. Sifat sinyal menyiratkan sumber titik di suatu tempat di luar Bumi. Tetapi dimana?
Jika itu benar-benar merupakan upaya kontak alien, mengapa mencoba hanya sekali dan untuk interval waktu yang begitu singkat? Bahkan Ehman meragukan (dan masih meragukan) asal usul intelijen luar angkasa, tetapi saran yang jauh lebih baru dibuat oleh Prof. Antonio Paris dari St Petersburg College, Florida dapat menawarkan jawaban. Paris sebelumnya bekerja sebagai analis untuk Departemen Pertahanan A.S. dan kembali ke "TKP" untuk mencari kemungkinan tersangka. Setelah mempelajari basis data astronomi, ia menemukan bahwa dua komet redup, 266 P / Christensen dan 335 P / Gibbs, ditemukan hanya dalam dekade terakhir, telah mengupas wilayah Wow! sinyal pada 15 Agustus 1977.
Jika Anda ingat, sebuah komet memiliki dua atau tiga bagian dasar: kepala atau koma kabur dan satu atau dua ekor mengalir di belakang. Tidak terlihat oleh teleskop yang membumi, tetapi menunjukkan dengan jelas dalam teleskop yang mengorbit yang mampu mengintip ke dalam sinar ultraviolet, koma selanjutnya dibungkus dengan awan besar gas hidrogen netral.
Saat Matahari menghangatkan permukaan komet, es air atau H2O menguap dari intinya. Cahaya UV matahari yang energetik memecah molekul-molekul air tersebut menjadi H2 dan O. H2 membentuk halo besar yang buncit yang dapat mengembang hingga berkali-kali ukuran Matahari.
Paris menerbitkan sebuah makalah awal tahun ini mengeksplorasi kemungkinan bahwa amplop hidrogen dari salah satu atau kedua komet bertanggung jawab atas sinyal 1420 MHz yang kuat tersangkut oleh Big Ear. Di permukaan, ini masuk akal, tetapi tidak semua astronom setuju. Pertama, jika komet sangat terang benderang dalam cahaya hidrogen, mengapa teleskop radio tidak lebih sering mengambilnya? Mereka tidak. Kedua, beberapa astronom meragukan bahwa sinyal-sinyal dari komet-komet ini akan cukup kuat untuk ditangkap oleh array.
Pemeriksaan cepat pada 266P dan 335P pada saat sinyal menunjukkan keduanya sekitar 5 a.u. dari matahari (jarak Jupiter) dan sangat pingsan pada magnitude masing-masing 22 dan 27. Apakah mereka bahkan cukup aktif pada jarak tersebut untuk membentuk awan yang cukup besar untuk dideteksi antena?
Paris tahu hanya ada satu cara untuk mengetahuinya. Comet 266P / Christensen akan berayun melalui area yang sama lagi pada 25 Januari 2017, sementara 335P / Gibbs mengikutinya pada 7 Januari 2018. Tidak dapat menggunakan teleskop radio yang sudah ada (semuanya dipesan!), Ia memulai kampanye gofundme untuk membeli dan memasang teleskop radio 3 meter untuk melacak dan menganalisis spektrum kedua komet ini. Tujuannya adalah $ 20.000 dan Paris sudah dalam perjalanan ke sana.
Akan sedikit sedih jika Wow! sinyal ternyata menjadi "hanya komet", tetapi kemungkinan memecahkan misteri berusia 39 tahun pada akhirnya akan lebih memuaskan, bukan begitu?
