[/ caption]
Misi Mars di masa depan dapat mencakup instrumen yang melekat pada balon, memberikan kemampuan untuk mempelajari tempat-tempat di mana penemu tidak dapat pergi, sambil menawarkan tampilan yang lebih dekat daripada satelit yang mengorbit. NASA telah memberikan kontrak Penelitian Inovasi Bisnis Kecil (SBIR) Tahap I kepada Aurora Flight Sciences dan mitranya Vertigo Inc, untuk mengembangkan peluncur balon otonom untuk beroperasi dari permukaan Mars. Aurora sedang mencari untuk mengembangkan sistem ringan kompak yang dapat dimasukkan pada pendarat Mars di masa depan, menambah misi dengan kendaraan udara kecil. Sistem seperti itu akan memiliki potensi untuk pengambilan sampel atmosfer dan pengambilan data video tidak tersedia di misi Mars saat ini.
Eksplorasi Mars berbasis balon memiliki kemampuan untuk menutupi sebagian besar permukaan Mars daripada yang dapat diakses melalui bajak dan untuk memberikan resolusi yang lebih baik daripada yang tersedia dari satelit. Balon dapat digunakan untuk mengukur data atmosfer di berbagai ketinggian dan lokasi di Mars.
"Tantangan utama untuk penempatan di darat adalah kemungkinan amplop tersebut rusak oleh angin, batu-batu di sekitarnya, atau bagian dari pendarat yang terkait," kata manajer proyek, George Kiwada. "Konsep Peluncur Balon Mars Terlindung (SMBL) kami mengatasi tantangan ini dengan menggunakan struktur karet untuk menyediakan lingkungan yang aman bagi inflasi dan penyebaran balon."
Balon telah terbang selama beberapa dekade di stratosfer Bumi, yang memiliki atmosfer setipis yang ada di permukaan Mars. Balon stratosfer konvensional memiliki masa hidup terbatas hanya beberapa hari karena pemanasan dan pendinginan harian balon. Balon superpressure Helium, saat ini sedang dikembangkan untuk Ultra Long Duration Balloon (ULDB), akan terbang lebih dari 100 hari dan mungkin selama setahun. Balon superpressure yang lebih kecil dengan muatan hanya beberapa kilogram telah terbang selama satu tahun.
Aurora telah melakukan pekerjaan sebelumnya dengan NASA dalam pengembangan pesawat Mars. Dalam proyek itu, Aurora menjadi akrab dengan tantangan operasi kendaraan udara di atmosfer Mars.
Sumber: Aurora Flight Sciences
